מכבי תל אביב הבטיחה לעצמה חורף אירופי חם. הצהובים העפילו הערב (רביעי) לשלב הפלייאוף של ליגת האלופות, לראשונה מאז 2015/16, וביום שלישי יארחו את רד בול זלצבורג במשחק הראשון מבין שניים. הגומלין יהיה באוסטריה בעוד שבועיים בדיוק, ב-30 בספטמבר.
כידוע, ניצחון בשלב הפלייאוף יבטיח הופעה שלישית של מכבי תל אביב בשלב הבתים של ליגת האלופות, והיא תהפוך לקבוצה הישראלית הראשונה שעושה את זה. הדחה מול האוסטרים תשלח את גאורגיוס דוניס ושחקניו לשלב הבתים של הליגה האירופית, בו שיחקו הצהובים לאחרונה ב-2017/18.
העובדה הזו מבטיחה למכבי תל אביב מעל 4 מיליון יורו - 1.14 שקיבלה על שלושת השלבים הראשונים בליגת האלופות, ועוד 2.92 כמענק בסיס על שלב בתים בליגה האירופית. העפלה לשלב הבתים של ליגת האלופות תעשיר את קופת המועדון ב-15.5 מיליון יורו.
הכירו את רד בול זלצבורג
אלופת אוסטריה היא יריבה מוכרת לקבוצות הישראליות בשלב הפלייאוף. מכבי חיפה עברה אותה בדרך לשלב הבתים ב-2009/10 ועונה לאחר מכן הייתה זו הפועל תל אביב שעשתה בדיוק אותו דבר. הפעם היחידה שזלצבורג עברה יריבה ישראלית הייתה ב-1994/95, היא עוד נקראה קזינו זלצבורג וניצחה את מכבי חיפה פעמיים במוקדמות ליגת האלופות. גם לשחקנים הישראלים היא מוכרת, כשמונס דאבור היה מלך שערי הליגה האוסטרית במדיה במשך שנתיים רצופות, ולפניו שיחק שם גם עומר דמארי.
את רד בול זלצבורג, שזכתה באליפות אוסטריה בכל שבע השנים האחרונות ובשתי העונות הקודמות גם חגגה דאבל, מאמן האמריקני ג'סי מארש, והסגל שלו עתיר כישרון גם אחרי המכירות הבלתי פוסקות של השנים האחרונות. דומיניק סובוסלאי ההונגרי ופאטסון דאקה שהתחרה עם שון וייסמן על תואר מלך השערים הם השמות הבולטים, אבל יש עוד רבים בגילאי 18-22 שיתקדמו לליגות הבכירות בשנים הבאות. לשם השוואה, באתר "טרנספרמרקט" מוערך שווי הסגל של אלופת אוסטריה ב-139 מיליון יורו, בהשוואה ל-17 מיליון יורו של מכבי תל אביב.
אשתקד הגיעה זלצבורג לשלב הבתים של ליגת האלופות וצברה שבע נקודות בבית שכלל גם את ליברפול, נאפולי וגנק, עם שני ניצחונות על אלופת בלגיה ותיקו מול קבוצת הפאר האיטלקית. לאחר מכן המשיכה לשלב 32 הגדולות של הליגה האירופית, שם הודחה מול איינטרכט פרנקפורט אחרי 6:3 בסיכום צמד המשחקים.
את העונה הנוכחית פתחה אלופת אוסטריה עם 1:3 קליל על וולפסברגר של אליאל פרץ במחזור הפתיחה, ולפני ההגעה לישראל מצפה לה משחק ביתי בשבת מול ריינדורף אלטאך. במהלך הקיץ היא ערכה כמה משחקי אימון, כשבאחרון שבהם כבר הוליכה 0:2 על ליברפול, לפני שסיימה ב-2:2 מול אלופת אנגליה. לפני כן הובסה 4:1 בידי אייאקס והביסה 1:4 את ניס.