מכבי תל אביב תדע מחר (שני, 13:00) מי תהיה היריבה שלה בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות - משחק אחד שייערך ב-15 או 16 בספטמבר. אלופת ישראל הדיחה את ריגה הלטבית בסיבוב הראשון, סגרה חשבון עם סודובה הליטאית בסיבוב השני ובעקבות הדחה של שלוש אלופות עם ניקוד גבוה ממנה, תהיה מדורגת גם בהגרלת הסיבוב השלישי.
הפעם אין צורך בצמצום וחמש היריבות האפשריות כבר ידועות.
מולדה
הקבוצה החזקה ביותר ברשימה היא מולדה הנורבגית, שזכתה באליפות בפעם הרביעית בתולדותיה (כולן בעשור האחרון) ובעונה הנוכחית נמצאת במקום השני אחרי 16 מחזורים. מולדה מעולם לא פגשה יריבה מישראל, והייתה בשלב הבתים של ליגת האלופות רק פעם אחת, בעונת 1999/00. בדרך לסיבוב השלישי היא הביסה 0:5 את קופס הפינית ובסיבוב השני ביצעה מהפך בסלובניה וניצחה 1:2 את צלייה. המאמן ארלינג מו, שהחליף בתפקיד את אגדת המועדון אולה גונאר סולשיאר, מסתמך על סגל מקומי בעיקרו, בהובלת הקפטן מגנוס וולף אייקרם. הכוכב הוא החלוץ הניגרי לקה ג'יימס.
מיטיולנד
אלופת דנמרק (שלוש זכיות, כולן בעשור האחרון למועדון שנוסד רק ב-1999) ניצחה בבולגריה את לודוגורץ וחולמת על הופעה היסטורית בשלב הבתים של ליגת האלופות, אחרי שהייתה פעם אחת בבתי הליגה האירופית. בריאן פריסקה, מגן העבר של נבחרת דנמרק, מונה למאמן לפני כשנה אחרי תקופה ארוכה כעוזר והוביל לזכייה מרשימה באליפות עם פער של 16 נקודות מקופנהאגן. השוער הוותיק יספר הנסן פיקד על ההגנה הטובה בליגה יחד עם בלם הנבחרת אריק סביאטצ'נקו, ובהתקפה הייתה חלוקה בין שלל כובשים שהבכיר שבהם היה אבנדר הברזילאי עם תשעה שערים. רוני שוורץ ולאסה ויבה הוותיקים חיזקו את ההתקפה בינואר.
פרנצווארוש
מכבי תל אביב הדיחה את הקבוצה ההונגרית לפני שנתיים בסיבוב הראשון של מוקדמות הליגה האירופית, ולמעשה עוד לא הייתה נציגה ישראלית שהודחה על ידי קבוצה מהונגריה. אבל פרנצווארוש הנוכחית טובה מכפי שהייתה ב-2018, ועד כה היא רשמה שני ניצחונות מפתיעים על יורגודן בבית וסלטיק בחוץ. סרגיי רברוב, חלוץ העבר האגדי של אוקראינה, הוא המאמן שחתום על שתי האליפויות הרצופות של הנשרים הירוקים, מתוך 31 של המועדון בסך הכול. טוקמאק אנגואן, הנורבגי-סודני-קנייתי שניצח את סלטיק, היה מלך השערים בעונה הקודמת ולצדו יש זרים רבים, ביניהם אקס בית"ר מרסל הייסטר.
אומוניה ניקוסיה
הקבוצה הקפריסאית שהודחה על ידי בית"ר ירושלים במוקדמות הליגה האירופית לפני ארבע שנים, לא זכתה באליפות בעונה שנקטעה על ידי הקורונה, אבל נכנסה למוקדמות ליגת האלופות כמדורגת ראשונה רק בזכות יתרון במאזן הפנימי מול אנורתוזיס. המאמן הנורבגי הנינג ברג חגג על חשבון האקסית לגיה ורשה עם 0:2 בהארכה בפולין בסיבוב הקודם, והשמות הבולטים בסגל שלו הם הקפטן הספרדי ג'ורדי גומס והקשר הצרפתי אריק בותאק. הסקורר הצ'כי מיכאל ג'וריש הגיע מאנורתוזיס כדי להוביל את אומוניה לשלב בתים ראשון אי פעם.
דינמו ברסט
היריבה הנוחה מבין החמש היא אלופת בלארוס, שאחרי חגיגות התואר ההיסטורי עוברת עונה רעה ב-2020 ומדורגת רק במקום ה-10. קשר העבר סרגיי קובאלצ'וק חזר לתפקיד המאמן בתחילת השנה והאוליגרך אלכסנדר זייצב מצפה להצלחה אירופית ראשונה. דינמו ברסט הביסה את אסטנה 3:6 בסיבוב הראשון, וכובשי הצמדים מיכאיל גורדייצ'וק ועבדולאי דיאלו מצאו את הרשת גם ב-1:2 על סראייבו בסיבוב השני. השמות הבכירים בסגל הם האוקראינים הוותיקים ארטם מילבסקי וייבגני חאצ'רידי, ובכלל מדובר בסגל מבוגר שכולל גם את אליס בקאי האלבני (הופעה אחת בהפועל רעננה) והמקומיים סרגיי קיסליאק וסרגיי קריבץ.
ביום שלישי תהיה גם הגרלת שלב הפלייאוף, ובה מכבי תל אביב כבר לא תהיה מדורגת. גם בהגרלה הזו האפשרויות ידועות, וכמובן קשות הרבה יותר. אם יעברו את הסיבוב השלישי, הצהובים יוכלו לפגוש את רד בול זלצבורג האוסטרית, אולימפיאקוס היוונית, סלביה פראג הצ'כית או העולה מהמשחק של דינמו זאגרב הקרואטית.
עד כה הבטיחה מכבי תל אביב מענקים בסך 1.14 מיליון יורו. עלייה לשלב הפלייאוף של ליגת האלופות תבטיח לאלופה הישראלית לפחות כניסה לשלב הבתים של הליגה האירופית, ששווה עוד מענק בסיס בסך 2.92 מיליון יורו. הופעה שלישית בשלב הבתים של ליגת האלופות תהיה כמובן משמעותית הרבה יותר ותעשיר את קופת המועדון ב-15.5 מיליון יורו.
המשך לו"ז ליגת האלופות:
הגרלת הסיבוב השלישי: 31 באוגוסט
המשחק: 15-16 בספטמבר
הגרלת הפלייאוף: 1 בספטמבר
המשחקים: הראשון ב-22-23 בספטמבר, הגומלין ב-29-30 בספטמבר
הגרלת שלב הבתים: 1 באוקטובר
משחקי שלב הבתים: 20 באוקטובר עד 9 בדצמבר