רגע לפני גיל 35, ליאור אליהו פורש מכדורסל. הפורוורד הוותיק, ששיחק במשך 16 עונות בליגת העל, החליט לתלות את נעליו ולפנות לפרק הבא בחייו, והוא צפוי לכנס בקרוב מסיבת עיתונאים רשמית שבה יסכם את הקריירה וימסור את השיקולים שעמדו מאחורי החלטתו.
אליהו מדורג במקום ה-25 בין קלעי כל הזמנים בליגה הבכירה (4,346 נקודות), כשמקרב השחקנים הפעילים רק רביב לימונד מקדים אותו. הוא שיחק במשך שש עונות במכבי תל אביב, שש בהפועל ירושלים, שלוש בהפועל גליל עליון ועוד אחת במכבי אשדוד, במדיה סיים את הקריירה בעונה החולפת. בין לבין הופיע במשך עונה אחת גם בבאסקוניה, איתה זכה באליפות ספרד.
הפורוורד מסיים את הקריירה עם 140 הופעות בינלאומיות בנבחרת ישראל, כשהוא מדורג במקום העשירי. הוא השתתף בשש אליפויות אירופה במדים הלאומיים. רשימת התארים שלו כוללת, מלבד האליפות בספרד, גם שש אליפויות בישראל, שלושה גביעי המדינה וזכייה אחת בליגה האדריאטית. הוא קלע 10.8 נקודות למשחק בליגת העל ו-9.1 נקודות לערב ביורוליג (ב-135 הופעות).
הפעולה האחרונה של אליהו על המגרשים הייתה דווקא באימון של אשדוד בסוף חודש פברואר, אז נפצע וסבל משבר בידו, מעט לפני שמגיפת הקורונה השביתה את הכדורסל הישראלי. "אומרים שספורטאי מקצועני מת פעמיים: כשהוא פורש וכשהוא מת ממש. ברור לי שחלק ממני ימות כשאפרוש. זה משהו שאני עושה מגיל אפס, ופתאום להפסיק, זה לא פשוט. אבל החיים לא נגמרים ואני אמצא אתגרים חדשים", אמר בריאיון לוואלה! ספורט ב-15 במאי.
כשנשאל אם הוא לא מתוסכל מהאפשרות שיסיים את הקריירה בנסיבות כאלה, השיב אליהו: "העונה הבאה תתחיל כשאני כבר אהיה במשך חצי שנה מחוץ למגרשים. זה לא דבר פשוט בגילי. דריק שארפ אמר לי פעם: 'תדאג רק לדברים שביכולתך לשנות'. זה לא אחד מהדברים האלה, זה מעליי".
ומה בנוגע ליום שאחרי? "יש לי כמה רעיונות בראש. זה לא בריא להגיע לשלהי הקריירה בלי תוכניות לעתיד", הסביר אז.
- תישאר קשור לכדורסל?
"יכול להיות, אבל לתחושתי - לא".