אחרי כמה הופעות מרשימות במיוחד, פורטלנד טריילבלייזרס וה-MVP של הבועה, דמיאן לילארד, ישחקו בפלייאוף של ה-NBA, אחרי שניצחו אתמול (שבת) את ממפיס גריזליס בקרב על הכרטיס האחרון לפלייאוף ועל הזכות לפגוש את לוס אנג'לס לייקרס בסיבוב הראשון במערב.
הבלייזרס, שהגיעו למשחק מהמקום השמיני, ידעו שניצחון יעניק להם את הכרטיס לפלייאוף, בעוד שהגריזליס היו זקוקים לניצחון כדי לקבוע משחק נוסף, אך בסופו של דבר הם נותרו רק עם המחמאות, זאת למרות שהגיעו לבועה במצב טוב בהרבה מפורטלנד.
בניגוד למשחקים הקודמים, לילארד היה די רגוע הפעם בעוד שחברו סי. ג'יי מקולום היה נהדר, עם כמה נקודות קריטיות ברגעי ההכרעה. למרות זאת, כל המחמאות על ההעפלה של פורטלנד לפלייאוף הולכות ללילארד, שנבחר ל-MVP באורלנדו עם 37.6 נקודות ו-9.6 אסיסטים בממוצע למשחק עד למפגש מול הגריזליס.
"מבחינתי, דמיאן בטופ של הטופ", אמר כרמלו אנתוני על חברו. "מעולם לא שיחקתי עם מישהו שהרים את הקבוצה שלו ברמה כזו, גם על הפרקט וגם מחוצה לו. הוא מנהיג אמיתי ובאמת אכפת לו משאר השחקנים בקבוצה. היכולת שלו והדברים שהוא עושה פשוט מדהימים. הוא השחקן הכי טוב ששיחקתי איתו", הוסיף הפורוורד, ששיחק עם אלן אייברסון, ג'ייסון קיד וכן עם ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק. "אייברסון היה כבר בסוף הקריירה באותה תקופה. שיחקתי עם המון כוכבים, אבל דמיאן פשוט בטופ".
"אחד התפקידים שלי בקבוצה הוא להנהיג", אמר לילארד. "אני מרגיש שאני צריך לדחוף את כולם ולתת להם מוטיבציה. אם הם יראו שאני מתוסכל, זה ישפיע עליהם. כרמלו? רציתי שהוא ירגיש נוח ככל האפשר כשהוא הגיע לפה. הייתי צריך אותו ואני חושב שהוא היה צריך אותי. רציתי שהוא יכיר אותי ושהוא ידע בדיוק למה אני מכוון. הגענו לכאן כדי להתחרות על האליפות. זו הייתה המטרה שלנו מהיום הראשון והיא לא השתנתנה. אני מצפה לאתגר שמחכה לנו ומאמין בחברים שלי".
"הלייקרס מדורגים ראשונים ובצדק", הוסיף לילארד. "יש להם את השחקן הטוב בעולם, אבל מצד שני לא נלחמנו בבועה כדי להגיע לפלייאוף וללכת הביתה. הגענו לנצח ולהתמודד על האליפות".