מי שחשש שחזרת ה-NBA תוריד מסדר היום את מאבק השחורים בארצות הברית, קיבל הלילה (בין חמישי לשישי) תשובה ברורה: ההפך הוא הנכון. ליל החזרה של הליגה הטובה בעולם היה מפגן של אקטיביזם - מחולצות עם מסר חברתי בגב הגופייה, דרך כריעת ברך בהמנון ועד מחוות מקוריות נוספות - שחקני הליגה הטובה בעולם השמיעו את כולם, ועוד איך.
המשחקים בין יוטה לניו אורלינס ובין הלייקרס לקליפרס החלו עם כריעת ברך ושילוב זרועות בין כל השחקנים בזמן שנוגן ההמנון האמריקני - אקט מחאתי שעד לא מזמן, כששחקן ה-NFL קולין קאפרניק עשה אותו, נחשב בציבור האמריקני לשנוי במחלוקת. הלילה נדמה שזה כבר היה בגדר קונצנזוס, אבל זו ממש לא היתה המחווה היחידה התומכת במאבק בגזענות.
דונובן מיטשל הופיע למשחק נגד ניו אורלינס עם שכפ"ץ שעליו שמותיהם של שחורים שנרצחו בתקריות עם שוטרים, הציג אותו לעיתונאים ואמר: "כאפרו אמריקנים, נמאס לנו לפחד".
אחרי שהמשחק הסתיים ויוטה ניצחה, מיטשל צייץ: "ניצחון גדול, כיף לחזור לשחק, אבל יהיה מצוין יעצרו את רוצחי בריאונה טיילור!!".
לברון ג'יימס, הקול האקטיביסטי הבולט ב-NBA, נשאל בסיום הניצחון על הקליפרס שאלות מקצועיות, והעדיף להתמקד בסוגיות חברתיות. "אני מקווה שעשינו את קולין קאפרניק גאה", אמר, "אנחנו מתמודדים עם הרבה גזענות, עם הרבה חוסר צדק חברתי, הרבה ברוטליות משטרתית. אסור לנו להוריד את הרגל מהגז".
גם זאיון וויליאמסון התרגש מהחזית המאוחדת של ה-NBA, ואמר ש"זה היה אמוציונלי מאוד. כולנו יחד, כאחד, עושים משהו שאנחנו מאמינים בו....זה היה עוצמתי".
והיו גם משחקים. רוב הפוקוס הלך לדרבי של לוס אנג'לס, שנשאר צמוד עד הסיום. הדקות האחרונות היו מעין דו קרב בין לברון ג'יימס לפול ג'ורג' שהתחמם בצד השני, ובסופו של דבר ידו של קינג ג'יימס הייתה על העליונה.
"בדיוק לזה התגעגעתי. לשחק נגד השחקנים הכי טובים בעולם, ברמה הגבוהה בעולם", אמר ג'יימס על המצ' אפ עם ג'ורג'. ג'יימס סבל ממשחק התקפי חלש, דייק ב-6 מ-19 בלבד מהשדה וסיים עם 16 נקודות, אבל הדקה האחרונה המחישה שוב כמה הוא דומיננטי, כשקלע ארבע נקודות רצופות כולל סל הניצחון 13 שניות לסיום, מריבאונד להחטאה של עצמו.
"אני אוהב שהכדור אצלי בידיים ברגעים מכריעים. ניסיתי להיות אגרסיבי במהלך האחרון ולדעתי נעשתה עליי עבירה של מרכוס מוריס בזריקה הראשונה. היא לא נשרקה, אבל בתור ילד תמיד אמרו להמשיך גם כשאין שריקה, אז מה שעשיתי. זה יצא טוב", אמר ג'יימס.
הקינוח של לברון היה המהלך ההגנתי האחרון והמכריע: הוא שמר על קוואי לאונרד ומנע ממנו זריקה (בפעם השנייה בדקה האחרונה), עבר לפול ג'ורג' וגרם גם לו לזרוק על הבאזר זריקה קשה תוך כדי הישענות קדימה, שיצאה החוצה.
"ייקח לנו זמן להיכנס לכושר בהתקפה, אבל מה שכן אפשר לעשות זה לשמור חזק", הסביר לברון את השמירה שלו בדקות האחרונות. "התקשורת בינינו צריכה להיות מדויקת כל הזמן, בלי קשר לכושר שלנו. ההגנה היא הבסיס. כך זה היה כל העונה, ובטח שכך זה יהיה גם עכשיו כשאנחנו מתקרבים לפלייאוף".
בצד השני, הקליפרס הגיעו למשחק עם מרווח טעויות קטן ממילא בעקבות ההיעדרות של לו וויליאמס ומונטרז הארל שנמצאים בבידוד. בנוסף להיעדרויות, הקליפרס הרבה לאבד כדורים שמהם הלייקרס יייצרו לא פחות מ-29 נקודות.
"אנחנו לא יכולים להזיק לעצמנו כל כך הרבה. היום עשינו לעצמנו נזק", אמר המאמן דוק ריברס.
קוואי לאונרד הוסיף: "היה משחק טוב. למרות שהפסדנו, היה כיף. נהדר לחזור למגרשים".