שבוע וחצי לפני פתיחת העונה החדשה עם משחקי גביע הטוטו, נגלה מחר (שלישי, 20:00, ספורט 5 לייב) באצטדיון רמת גן מי תהיה היורדת השנייה מהליגה הלאומית: הפועל עפולה או בני לוד? המפסידה במשחק המכריע, שיהיה מפגש הלאומית הראשון אי פעם עם מערכת ה-VAR (אלי חכמון שופט ראשי, רועי ריינשרייבר שופט מסך), תרד אוטומטית לליגה א' ואילו המנצחת תחזור לרמת גן ביום ראשון כדי לפגוש את הפועל מרמורק שניצחה בגמר המחוזות את הפועל כאוכב.
אם לא תהיה הכרעה ב-90 דקות, הקבוצות ימשיכו להארכה ולאחר מכן לפנדלים.
כזכור, הפועל עפולה סיימה את הליגה עם שלוש נקודות יותר מבני לוד, לה היו שני משחקים חסרים שלא הושלמו לאחר שהשחקנים נאלצו להיכנס שוב לבידוד אחרי הידבקות של אחד מהם בקורונה. לפיכך נקבע משחק מכריע, 26 ימים אחרי הפעם הקודמת שעפולה קיימה משחק רשמי. הקבוצה של שלומי דורה ניצחה בכל ארבעת משחקי הליגה האחרונים שלה, מאז ההפסד הביתי 2:1 ללוד שנראה אז כאילו חרץ את גורלה. אלא שאז בא קאמבק מדהים מ-4:2 ל-4:5 בתוספת הזמן באשקלון, ועוד שלושה ניצחונות לאחר מכן.
לוד של ראובן עטר שיחקה לאחרונה לפני כשלושה שבועות, אז חילצה 1:1 ביתי מול אשקלון במשחק ההשלמה היחיד מבין השלושה אותו הצליחה לקיים. לעפולה היא לא הפסידה בארבעת המפגשים הקודמים, אבל אם זה יקרה הפעם היא תיפרד מהליגה הלאומית אחרי 14 שנה (הקבוצה הוותיקה בליגה). עפולה נמצאת מחצית מהזמן, מאז העלייה ההיסטורית ב-2013.