בשבוע הבא ימלאו חמישה חודשים למינויו של יאניס קסטריטיס למאמן הפועל תל אביב, אבל ביום ראשון הקרוב הוא יערוך בסך הכל את הופעתו החמישית על הקווים בישראל. זו עוד דוגמה אחת מיני רבות לסיטואציות המוזרות שיצרה מגיפת הקורונה על הספורט הישראלי. "אני על ממוצע של משחק בחודש, ולא האמנתי שזה בכלל אפשרי", צוחק היווני בריאיון לוואלה! ספורט, "אבל כל מה שעברנו בתרופה האחרונה הוא דבר שלא הכרנו מעולם".
קסטריטיס, שכבר חתם על הארכת חוזה לעונה הבאה, הצליח לשוב ארצה בדרך לא דרך אחרי שהוחלט על חידוש ליגת העל. אחרי שבועות ארוכים, שבהם אנשי הקבוצה לא מצאו עבורו טיסות מאתונה, וגם הוא ניסה למצוא פתרון יחד עם סטפנוס דדאס מהפועל חולון וואסיליס יראגוטליס ממכבי תל אביב, המאמן יצא לבסוף למסע: הוא המריא לפרנקפורט, שהה בה יום אחד והמשיך לנתב"ג עם טיסת חילוץ לתיירים ישראלים.
"לא חששתי לרגע שלא אוכל להגיע לליגה", הוא מבהיר. "זה לא היה קל ופשוט, בגלל סגירת הגבולות ברחבי אירופה, אבל מנהלי המועדון היו איתי בקשר כל הזמן וידעתי שבמוקדם או במאוחר אהיה כאן. ההחלטה להשבית את הספורט הייתה נכונה, ואני מקווה שכל זה מאחורינו. אנחנו מתרגשים לחזור לחיים שלנו ולמציאות של עולם הכדורסל".
כשאני שואל את קסטריטיס למה התגעגע יותר מכל, הוא אומר ש"לריח. לריח של המגרש, לריח של חדר ההלבשה. הבנתי את זה ממש רק כשנכנסתי לאולם". בשבועיים הראשונים אחרי חזרתו הוא נדרש לשהות בתנאי "בידוד נושם" ולא הורשה להתקרב לשחקניו, אז הוא העביר מהיציע את אימוני הקבוצה ביד אליהו, לשם היא נדדה בשל שיפוץ שנערך בדרייב אין.
"עכשיו, כשאני כבר לא צריך להיות מבודד בבית, אני שמח שיש לי את האפשרות להישאר כל היום באולם עם הצוות שלי", אומר מאמן האדומים, ומתייחס גם לוויכוחים סביב תנאי השהייה במהלך העונה המקוצרת: "לכל אחד יש את הדעה שלו, ואנחנו עומדים בפני סיטואציה שלא הכרנו אי פעם בעבר. זה לא דבר נורמלי. לא חווינו דבר כזה בנושאים בריאותיים או כלכליים, ואין כאן אמת אחת מוחלטת. אני מאמין שאחרי כל השיחות, מצאנו את הפתרון הטוב ביותר".
- הפועל תל אביב תאבד את אחד היתרונות המרכזיים שלה, האווירה החמה באולם הביתי.
"אנחנו מדברים על זה הרבה עם השחקנים, והאוהדים יחסרו לנו. אין לנו ברירה אלא להתמודד. יכול להיות שתהיה בהתחלה תחושה של משחקי ידידות, אבל אלה משחקים רשמיים בעלי משמעות, והשחקנים צריכים למצוא את האנרגיה, ולהיעזר בחברים שלהם מהספסל".
- ים מדר עלה לכותרות בזכות ההטבעה במשחק האימון בשבוע שעבר.
"אני לא האיש שצריך לדבר על הדברים האלה... אני מעדיף לשמור את כולם צנועים. זו רק ההתחלה של העונה המקוצרת הזו, ואנחנו צריכים לשמור על עקביות ולהיות מוכנים. זה כיף שיש רגעים מהנים כאלה, אבל אסור לתת להם להוציא אותנו מריכוז".
מי שיזכה בחסות הקורונה להזדמנות ראשונה בליגת העל הוא רז אדם, שהצטרף לאדומים במהלך הפגרה הכפויה, ומצפה להופעת הבכורה שלו. את האולם הוא מכיר היטב מהזכייה באליפות אירופה עד גיל 20 עם נבחרת העתודה בשנה שעברה, בה העמיד ממוצעים של 8.4 נקודות ו-4.1 ריבאונדים למשחק.
"כשנכנסתי לאימון הראשון, הרגשתי שוב את האווירה באולם המדהים הזה, ורציתי לחוות אותה גם עם הפועל תל אביב", הוא מודה. "זאת חוויה שתמיד נזכור. אנחנו מאוד אוהבים לשחק מול קהל, ונעשה הכל כדי להסב קצת אושר בימים האלה לאנשים שנשארים בבית. גם אנחנו זקוקים לזה".
"אני מתרגש להיות כאן, בכל זאת זו הפועל תל אביב", הוסיף אדם, ששיחק באליצור נתניה מהליגה הלאומית עד התפרצות הקורונה (13.5 נקודות). "אני מתחבר לאט לאט לאנשים, רוצה להרגיש את החוויה, ללמוד, להתאמן ולהתקדם. תקופת ההסגר הייתה על הפנים. אנחנו רק רוצים לשחק, וזה מה שמביא לנו את האנרגיה".