כשבקיץ 2017 מנצ'סטר יונייטד הציגה את התלבושות שלה לקראת העונה החדשה, אוהדים רבים שלה כנראה שפשפו את העיניים ולא האמינו. זו הייתה אולי התזכורת האחרונה לכך שסר אלכס פרגוסון באמת כבר לא נמצא במועדון.
"מנצ'סטר יונייטד מחזירה את התלבושת האפורה בפעם הראשונה מאז המשחק המפורסם עם חילופי החולצות ב-1996", נכתב בכותרת של הטלגרף. אז מה קרה באותו משחק מפורסם, ב-13 באפריל 1996, בדיוק לפני 24 שנה?
זה היה המחזור ה-36 בפרמיירליג ומנצ'סטר יונייטד מזמן השלימה מהפך מהולל ועקפה את ניוקאסל, שכבר הוליכה בפסגה בהפרש של 10 נקודות. השדים האדומים הדרימו לסאות'המפטון והתארחו בדל. יונייטד לא הפסידה 12 משחקים ברציפות ולא נכנעה לסיינטס ב-90 דקות מאז 1989. על הנייר זה היה משחק קליל, אבל סר בובי רובסון כבר אמר מזמן שכדורגל משחקים על דשא ועל על נייר.
אולי בגלל היריבה הנוחה, המאמן אלכס פרגוסון לא עמד על רגליו האחוריות כשהוחלט שהקבוצה שלו תעלה למגרש בתלבושת החוץ האפורה שלה. היא כבר לבשה אותה ארבע פעמים לפני כן באותה עונה ובאותם משחקים נפרדה בתיקו מנוטינגהאם פורסט והפסידה לאסטון וילה, ארסנל וליברפול.
סוטון שימשה אנדרדוג ברור. היה דורגה במקום ה-17 והקדימה את מנצ'סטר סיטי שמתחת לקו האדום, רק בזכות הפרש שערים עדיף. אבל על המגרש התהפכו היוצרות. קן מונקו קבע 0:1 בדקה ה-11, ניל שיפרלי הכפיל בדקה ה-23 ומאט לה טיסייה חתם את תוצאת המחצית, 0:3, עם שער בדקה ה-43.
בחדר ההלבשה, רגע לפני שהפעיל את "מייבש השיער", פרגוסון אמר לשחקנים: "תורידו את התלבושות האפורות, אתם מחליפים".
עוד בוואלה! ספורט
למחצית השנייה עלתה מנצ'סטר יונייטד עם תלבושת כחולה-לבנה. היא אמנם "ניצחה" ב-45 הדקות הללו 0:1 משער מאוחר של ריאן גיגס, אבל הפסידה 3:1. לי שארפ אמר ש"אני לא בטוח שמישהו מאתנו הרגיש בעיה עם התלבושת הזו. פשוט שיחקנו רע ואנחנו יכולים להאשים רק את עצמנו", אבל מבחינת פרגוסון זה היה הקש האחרון. בפני התקשורת הבהיר אחרי המשחק: "זה לא קשור לשום אמונה טפלה".
מאותו משחק, למעשה מאז אותה מחצית באצטדיון דל בסאות'המפטון, מנצ'סטר יונייטד לא חזרה ללבוש אפור תחת פרגוסון. "הוא שנא את התלבושת הזו", סיפר גארי נוויל שנים לאחר מכן, "אבל גם היה היגיון מדעי מאחורי ההחלטה שלו. תמיד צחקו עלינו שזה קרה בגלל שהיינו בפיגור, אבל סר אלכס העסיק פרופסור מאוניברסיטת ליברפול - מומחית לראייה חזותית בשם גייל סטיבנסון, שעשתה לנו כל מיני תרגולים. היא אמרה לפרגוסון: 'אם תשחקו באפור, כשברקע עשרות אלפים ביציעים, השחקנים לא יקלטו את החברים שלהם באותה מהירות'".
למנצ'סטר ליונייטד נותרו שלושה משחקים (אחד מהם דחוי) עד סיום העונה והיא אספה בהם תשע נקודות וזכתה באליפות. קצת לאחר מכן, היא נקנסה ב-10,000 ליש"ט בגלל החלפת הצבעים במהלך המשחק בסאות'המפטון ופרגוסון אמר: "אלו 10,000 הליש"ט הכי טובים שהוצאתי בחיי".