סופיה שפאטבה אף פעם לא התקרבה לצמרת הטניס העולמית. בשיאה דורגה הטניסאית הגאורגית במקום ה-186 בעולם והיום היא מדורגת אי שם במקום ה-375. אבל כעת, בגיל 31, היא התפרסמה יותר מאשר בכל הקריירה הספורטיבית, דווקא בגלל הקורונה.
בכל כורחה, שפאטבה הפכה לאחת ממוליכות ומוליכי המאבק למען הטניסאים המקצוענים, שלא נמצאים בטופ העולמי, הרוויחו מיליונים ופרשו לעצמם רשת ביטחון לתקופות קשות כמו זו הנוכחית.
הגאורגית פתחה לאחרונה עצומה שקוראת ל-ITF (איגוד הטניס הבינלאומי) לתמוך כספית בטניסאים שמתקשים לשלם חשבונות. המהלכים שלה זיכו אותה בראיון עם CNN וזו כבר חתיכת במה. "מאוד קשה ומאוד מפחיד לא להרוויח כסף", סיפרה שפאטבה, שהרוויחה בעונת הטניס הנוכחית 2,900 דולר בלבד.
שפאטבה מתחרה בעיקר בטורנירים שסך הפרסים שלהם מגיע לכמה עשרות אלפי דולר, לפעמים ל-100 אלף. לאורך קריירה מקצוענית בת כ-15 שנה היא הרוויחה כ-320 אלף דולר, אבל חלק בלתי מבוטל מהסכום בעצם מממן את הטיסות, הציוד וכל הדברים הנלווים להיותך טניסאי מקצועני.
"דיברתי עם הרבה שחקניות טניס, יש לי שתי חברות שלא יודעות מאיפה להשיג כסף לשלם שכירות", המשיכה, "אני לא דורשת שישלמו לנו, אני רק מנסה להשיג את תשומת הלב של ה-ITF - או של מישהו אחר שירצה לתמוך בנו".
"אנחנו לא יכולות לעבוד, אנחנו לא יכולות לשחק בקבוצות טניס - שזו ההכנסה העיקרית של טניסאים שלא מרוויחים הרבה בתחרויות" הוסיפה שפאטובה, "ההבדל בין הטניסאים שמדורגים גבוה לאלו שמדורגים נמוך הוא עצום. יש 3,000 שחקנים ושחקניות בדירוג, אבל רק 50 הראשונים אצל הגברים ו-50 הראשונות אצל הנשים מרוויחים יפה. אם 50 אחוז משחקני הטניס יפרשו בגלל המשבר הזה, אני לא חושבת שהענף ישרוד".