כנגד כל היגיון בריא והערכה מוקדמת, הצליח הערב (שבת) ניר קלינגר להשלים את מסע ההיחלצות של הפועל תל אביב ממעמקי הטבלה, הישר אל הפלייאוף העליון. האדומים ניצחו 1:2 את הפועל חדרה, נעלו את העונה הסדירה במקום החמישי, ואפילו הצליחו להימנע מדרבי כבר בשבוע הבא. עומרי אלטמן המשיך את התקופה הנהדרת שלו כשכבש ראשון (30), אליאל פרץ (45) איזן, ובתוספת הזמן דאג אלטמן להשלים צמד, כנגד מהלך המשחק. חדרה היותר הרבה יותר מסוכנת אולם לצערה, אריק ינקו היה נפלא בשער האדום, סידר לקבוצתו פלייאוף עליון לראשונה זה שש שנים ונתן את האות לחגיגות גדולות בבלומפילד.
"כשהגענו לפני שלושה חודשים ושלושה שבועות, משה סיני ואני, קודם כל רצינו לשרוד", הודה ניר קלינגר בסיום. "היינו במצב קטטוני, מצב של רגל אחת בלאומית ורגל אחת בליגת העל. לאט לאט המטרות השתנו. אני לא יוצא מגדרי, שמחתי כי זה היה ניצחון קשה, ניצחון של עשיה, לא ניצחון של כדורגל. המשחק ביום רביעי הרבה יותר חשוב לי ומאתגר אותי".
על ההחלקה על הדשא בסיום, לאחר השער השני של אלטמן, אמר המאמן האדום: "גול כזה, רק כוכב יכול לעשות ויש לנו אחד כזה. רציתי לחגוג איתו. היו שתי מחציות שונות לגמרי מבחינה מנטלית. המחצית הראשונה היתה מצוינת שלנו, שוב ספגנו שער ממתנה שאנחנו רגילים לתת. כבר בחדר ההלבשה זה לא נראה טוב, כולם היו עצבניים ולחוצים. ניסינו להוריד את רמת העצבים אבל זה היה קשה, היו כמה שחקנים ביום חלש מאוד וכמה שחקנים ביום מדהים. כשיש לך קבוצה מינוס-פלוס לא תמיד התוצאה חיובית, אבל אני שמח ששמרנו על קור רוח, ידענו שחדרה תלך על כל הקופה והקשבנו למשחק השני. לא נולדנו היום".
קלינגר נשאל על ההחלטה לעלות עם אריק ינקו על חשבון יואב ג'רפי ואמר: "זה שיש לי שני שוערים טובים זו מתנה, שניהם באו לעבודה כשהיינו צריכים אותם. את ההחלטות שלי לפעמים אני מקבל על תחושת בטן, על דברים שאני מרגיש. חשבתי שכדאי לשמור את אריק ברוטציה, יש לנו גם גביע, ועכשיו יש לנו שני שוערים "חיים". המזל הולך עם הטובים".
עומרי אלטמן עצמו, שחגג צמד גדול, אמר בסיום: "אנחנו מאוד שמחים, השגנו את המטרה הראשונה שלנו. עכשיו נתכונן למטרות הבאות, כי לא סיימנו עדיין. יש לנו גביע, זה מאוד חשוב. מגיע שאפו לכולם, למועדון, לקבוצה, לשחקנים, לאוהדים. התחלנו דרך לא כל כך נעימה, ידענו לצאת מזה, לצאת מכל מיני משברים קטנים בדרך. הקבוצה הזאת חזקה מנטלית".
איש המשחק אריק ינקו הוסיף: "גם לא ידעתי אם אפתח, אני שמח שבסוף שיחקתי והצלחתי לעזור לקבוצה להעפיל לפלייאוף העליון. הייתי דרוך, רציתי להוכיח את היכולת שלי ואני שמח שעשיתי את זה. ניר חיבר את כולם למען המטרה".
אל תפספס
מנגד, סיכם המאמן המפסיד שרון מימר: "זה הכי מתסכל בעולם כי הוכחנו שאנחנו ראויים. המחצית השנייה הייתה צריכה להיגמר בניצחון שלנו. אני גאה בבחורים שלנו. המזל ניצח הפעם את היכולת. בשלוש השנים האחרונות לקחתי שתי קבוצות מתחת לקו האדום וסיימתי איתן במקום השביעי. מבחינתי זו עונה גדולה. צריך להתאושש מהדבר הזה. חדרה ראויה לפלייאוף, היא עושה שנתיים מדהימות ולא סתם נמצאת במקום הזה. צריך להמשיך את היכולת הזו".