בווידאו: התאריכים החשובים בליגת העל
משחקי חצי גמר גביע המדינה ייצאו מחר (שני, 18:30, שידור ישיר ב-5PLUS) במשחק המוקדם בו ייפגשו עירוני נס ציונה ועירוני נהריה. שתי הקבוצות ינסו להעפיל בפעם הראשונה בתולדותיהן למשחק הגמר, כשנהריה מודחת פעמיים עד היום בחצי הגמר על ידי בני השרון בשנת 2005 ופעם אחת נוספת ב-2009 על ידי הפועל חולון, ואילו נס ציונה הודחה בחצי הגמר על ידי מכבי תל אביב ב-2015.
שתי הקבוצות נפגשו פעם אחת בלבד בתולדותיהן בגביע המדינה, כשבעונת 2016/17 הדיחו הכתומים, אז מהליגה הלאומית, את נהריה עם ניצחון 66:76. שתיהן נפגשו פעמיים העונה, כשכל קבוצה מנצחת במשחק החוץ. נס ציונה ניצחה בנהריה במחזור השני 71:79, כשקורי פישר קולע 20 נקודות, ואילו נהריה גמלה לה לפני שבוע עם ניצחון 83:88, כשג'רל מקניל קולע 22 נקודות.
עירוני נהריה מגיעה לחצי גמר שני העונה, אחרי שעשו זאת גם בגביע ווינר בצורה מפתיעה. הקבוצה של דני פרנקו התייצבה בשבועות האחרונים אחרי פתיחת עונה מגומגמת, ניצחה שלושה מארבעת המשחקים האחרונים שלה, וכרגע נמצאת בתוך הפלייאוף בליגה. בנהריה מקווים כי הניסיון הרב שיש לשחקני הקבוצה, מהקפטן טוני גפני, דרך ג'רל מקניל, דומיניק ווטרס, דיימון סימפסון, איתי שגב ואיגור קולשוב, שכולם היו במעמד זה בעבר, יעזור להם להכנס למשחק בצורה חלקה, בדרך להופעה ראשונה בגמר. כאלף צופים צפויים לעשות את הדרך הארוכה מנהריה ליד אליהו.
אם נהריה מתאוששת בשבועות האחרונים, נס ציונה נמצאת בעיצומה של התדרדרות. מאז ה-30 בדצמבר שיחקו הכתומים 11 משחקים, וניצחו רק שלושה, כולל שלושה הפסדי ליגה רצופים ובאמצע השבוע האחרון הדחה מהיורופקאפ בשלב הבתים השני. בנס ציונה ביצעו בתקופה האחרונה גם שינוי בסגל כשצירפו את ג'יי פי טוקוטו. ג'רמי הולוואל לא נרשם בסגל נס ציונה, והוא עשוי לעזוב את הקבוצה אחרי שבוע הגביע. הכתומים מקווים לשים את התקופה הרעה מאחוריהם ולהתעלות דווקא במאני טיים. ההתרגשות מסביב לקבוצה היא רבה, ואמש הגיעו עשרות רבות של אוהדים לאימון האחרון באולם המקומי. כ-1,800 כתומים ידחפו את הקבוצה מחר.
סנטר נהריה איתי שגב אמר לקראת המשחק: "זה מרגש מאוד, כל החבר'ה דרוכים, מתרגשים ונהנים מהמעמד. זה לא קורה בכל שנה, למרות שאני אישית כאן כמה שנים ברציפות. אנחנו דרוכים ומוכנים ומקווים לעשות את העבודה. אתה מגיע עם קבוצה שפחות ציפו ממנה להיות במעמד הזה, זה נותן רוח אנדרדוגית. משחקים 40 דקות כדורסל, אותו כדור, אותו מגרש, מקווים לעשות את העבודה. לכל מקום שאני הולך, מדברים איתי על המשחק, מאחלים לי בהצלחה. האוהדים מתרגשים יותר מאיתנו. אני מקווה שנראה אנשים מהעיר שלנו ביציעים מחר, שיעשו רעש, יעודדו אותנו וידחפו לניצחון. כל שחקן באופן אישי יודע איך הוא ניגש למשחקים כאלה. אני ניגש למשחק כזה כאילו הוא משחק רגיל, בכל משחק אני רוצה לנצח".
גארד נס ציונה גולן גוט: "נס ציונה בשנים האחרונות עשתה קפיצה מסוימת בכל עונה. אם זה להיות בטופ 8, להגיע לרבע גמר באירופה, והשנה אם זה לא להביא גביע, אז להגיע לפחות לגמר. אני רוצה את זה מאוד, אעשה את הכול, וגם החבר'ה שמאחוריי יעשו את זה. נבוא להילחם, נעשה כל מה שאנחנו יכולים כדי לצאת עם ניצחון ולהביא גביע לנס ציונה. נצטרך לשחק ביחד, כשאנחנו משחקים ביחד קשה לעצור אותנו. נצטרך לרוץ יותר, לעשות את ההגנה במעבר יותר טוב ובעיקר להילחם. אנחנו יודעים שאנחנו קבוצה יותר טובה, אם נשחק את המשחק שלנו נהיה בסדר. נעשה את כל ההתאמות שאנחנו צריכים בשביל המשחק הזה וננסה לבוא באנרגיות אחרות. יש התרגשות בעיר, בעיקר מצד האוהדים, הם מאוד רוצים את זה וזה מדרבן גם אותנו. אם נביא גביע, זה יהיה משהו גדול מאוד לעיר".