מכבי חיפה אמנם הודיעה אמש (רביעי) על רכש חדש - המגן הספרדי ליו, אולם קבוצתו של השחקן אוסאסונה הכחישה את הדברים. "לפני ההודעה של מכבי חיפה באתרה הרשמי, אוסאסונה מבהירה שהשחקן עדיין לא עזב ולא קיבל אישור לחתום בקבוצה הישראלית", הבהירו במועדון. "כשתתבצע העסקה, נודיע על כך".
מנואל קסטרו, 30, המכונה ליו, יהיה בן 31 בעוד חודשיים. הוא יכול לשחק הן בעמדת המגן השמאלי והן בעמדת המגן הימני כך שהוא יהיה אלטרנטיבה בהרכב למאבוקה וסאן מנחם. ליו, ששיחק העונה רק ארבע פעמים בלה ליגה, היה ברשימות של חיפה ביחד עם עוד חמישה שחקנים. ההתלבטות בחיפה הייתה בעיקר בשל ההבנה שיהיה ניתן לצרף שני שחקנים.
לפני שרשם 63 הופעות במדים של קבוצתו הקודמת, אוסאסונה, ליו עבר בין היתר באייבר (74 משחקים), ספורטינג חיחון (26 משחקים) ומורסיה. בסך הכל לליו יש 183 משחקים רשמיים בספרד, ביניהם גם 90 דקות במשחק מול ריאל מדריד בסוף חודש ספטמבר האחרון. ליו מצטרף לשוער ג'ו קוזמינסקי שחתם רק אתמול בקבוצה.
ליו סבל בשנה שעברה מדלקת חריפה בקרום הלב ונעדר מעל לחודשיים מפעילות בשל כך. המגן התלונן בפני ראשי קבוצתו אוסאסונה על כאבים לא שגרתיים בחזה ובסדרת בדיקות שעשה התגלה שהוא סובל מדלקת חריפה בקרום ושריר הלב. הרופאים הורו למגן לעצור כל פעילות באופן מיידי וההערכות היו שחודש של מנוחה יספיקו, אלא שבפועל המגן נעדר תקופה כפולה מההערכה.
ליו חזר לשחק מאז ובבדיקות הוברר לו שהוא יכול להמשיך לשחק כרגיל אך לפי גורמים רפואיים, סביר להניח שהשחקן צריך לעבור מעקבים תקופתיים. עם זאת הסבירו אותם גורמים שהדבר לא אמור להפריע לשחקן בשגרה הספורטיבית היומיומית.
בינתיים ליו רשם הבוקר אימון בכורה בקבוצה, וזאת למרות ההודעה של אוססונה לפיה עדיין לא הושלם מעברו. בחיפה ובסביבת השחקן מעריכים שבימים הקרובים יגיע השחרור הבינלאומי, ולא צופים כעת בעיות בנושא.
במקביל בחיפה מצויים במשא ומתן עם ספרטה פראג בנוגע למרטין האשק. אם האשק אגן יגיע, איקוום אוטין ייצא להשאלה.
טימותי מוזי מקבוצת הנוער, חתם לשלוש שנים עם אופציה לשנתיים נוספות.
היום מאמן מכבי חיפה מרקו בלבול דיבר על ליו במסיבת העיתונאים לקראת המשחק מול בני יהודה במחזור הקרוב: "שחקן טוב, גם מבחינה התקפית וגם הגנתית. אני שמח מאוד מההחתמה. הוא מנוסה מאוד, שיחק בלה ליגה. חשוב לנו שבמכבי חיפה בכל עמדה יהיו שני שחקנים באותה רמה כדי שתהיה תחרות, ואם צריך לעשות שינוי הרמה לא תרד. הוא שחקן כזה שנותן את האיכות ואת הרמה הזאת. הוא יכול לשחק גם בכמה עמדות, וזו החתמה שטובה למכבי חיפה. אנחנו מחפשים שחקן נוסף לקישור, אם נמצא נעדכן.
"בכדורגל אין שום דבר בטוח. בקבוצת כדורגל יש תחרות, סגל גדול, כל שחקן צריך להוכיח את עצמו. חשוב שתהיה תחרות, חשוב שיהיה סגל רחב, אפשרויות לגוון בעוד שיטות, אני שמח שהוא הגיע. אני מאוד מרוצה מהסגל שלי, הוא מאוד מאוזן, שחקנים עולים ועושים את העבודה שלהם. יש עומס, אינסטנסיביות גדולה, ואנחנו מוכנים לכל תרחיש. הוא יכול לשחק מגן ימני, מגן שמאלי, בלם כאחד מתוך שלושה, הוא מאוד ורסטילי".
על היריבה הבאה:
"תמיד נגד בני יהודה זה משחק קשה, יש להם שחקנים מאוד איכותיים ומסוכנים. נבוא ממוקדים וזהירים, כי תמיד קשה נגדם. נצטרך לשחק את המשחק שלנו, עם אותה אינטיסיביות ואותן אנרגיות".
האם השוער החדש מסמל על חוסר ביטחון במחלקת הנוער? בלבול: "תראו כמה שחקנים ממחלקת הנוער משחקים פה. בשנה שעברה עשינו מהפך אדיר. אתמול התאמנו תשעה שחקנים ממחלקת הנוער עם הקבוצה הראשונה. תמיד הדרך פתוחה כדי לתפוס מקום בסגל של הקבוצה בוגרת, ולא משנה אם זה שוער או מגן".
על העומס: "אנחנו רואים שהקבוצה רצה, עובדת חזק, ומבחינה בריאותית הצוות הרפואי והפיזיולוגי עושה עבודה טובה מאוד. ברור שיש עומסים. אבל עד עכשיו השחקנים עומדים בזה יפה, הם מכירים את הגוף שלהם, בשבוע שעבר היו לנו שלושה משחקים ועמדנו בהם בצורה טובה".
על שועה: "ירדן נכנס והבקיע שער חשוב בגביע, נכנס והבקיע שער חשוב בליגה, יאניק ודולב עלו וכבשו, יש תחרות טובה וכאב ראש בריא, השחקנים צריכים להוכיח שמקומם בהרכב. לשחקנים המחליפים יש חשיבות גדולה, כי הם אלה שמסיימים את המשחק".