בוידאו: נובמבר המדהים של לוקה דונצ'יץ'
את ניצחונה ה-20 העונה, השיגה לוס אנג'לס לייקרס בלי הרבה בעיות. כשאנתוני דייויס ולברון ג'יימס נמצאים בכושר כל כך טוב, כמעט כל ניצחון מושג ללא בעיות. הלילה (בין שישי לשבת) קלעו צמד הכוכבים 70 נקודות במשותף (דייויס 39 בשלושה רבעים, לברון 31), והוליכו את קבוצתם לשיא נקודות מאז 1990 - 136 על הראש של פורטלנד.
בכך, מסע החוץ הלא פשוט (על הנייר) שכלל משחקים בדנבר, יוטה ופורטלנד, הסתיים ב-0:3 חלק. מאזן החוץ של LA עומד כעת על 0:11 (הרצף הארוך ביותר שלהם מאז 1972/73), ובסך הכל, ללברון, דייויס ושות' עומדים על 3:20 - המאזן הטוב בליגה, בצוותא עם מילווקי.
"אנחנו מרגישים שאפשר לעשות משהו מיוחד", אמר דייויס, שקלע 25 נקודות כבר במחצית הראשונה. "כדי לעשות זאת צריך להתמקד במשחק אחר משחק. כשאתה הקבוצה מספר 1 בליגה, אנשים יחפשו דרך לקלוע באחוזים גבוהים יותר, להשיג עצירות, לשחק חזק יותר. אנחנו צריכים להיות מודעים לכך. זה יהיה כיף".
לברון נשאל על ההתמודדות מול חברו הטוב כרמלו אנתוני ואמר: "זה תמיד מיוחד להיות על הפרקט עם אח שלי. יש לנו כל כך הרבה היסטוריה משותפת, אנחנו משחקים אחד מול השני מאז 2001. תמיד כיף לפגוש אותו, בין אם אנחנו חברים לקבוצה או יריבים".
אם ההפסד לא הספיק, הרי שבסיום המשחק התבשרו בפורטלנד כי רודני הוד סובל מקרע באכילס, וספק אם ישוב למגרשים העונה.
"זו בכלל שאלה?" השיב דוק ריברס לתהיה האם מילווקי היא הקבוצה החזקה ביותר במזרח. אחרי מה שעשתה לקליפרס הלילה (בין שישי לשבת), כנראה שבאמת כבר מדובר בשאלה רטורית. הבאקס סופרים רצף של 14 ניצחונות, מחזיקים במאזן הטוב בליגה ביחד עם הלייקרס (3:20) ונראים בלתי עצירים. את ארבעת הניצחונות האחרונים שלהם השיגו בפער מצטבר של 137 נקודות, וזה קרה בעיקר בזכות יאניס אנטטוקומפו, שסיפק הצגה נוספת - הפעם ביום הולדתו ה-25.
"אני חושב שהבנו מה יש לנו פה", אמר הגריק פריק, שסיים עם 27 נקודות ו-11 ריבאונדים ב-26 דקות, וכבר הוליך את הבאקס ליתרון בן 41 נקודות. "זו לא קבוצה של שחקן אחד או שניים, גם לא שלושה. זו קבוצה. יש לנו הזדמנות נהדרת השנה ואנחנו ננסה להשתפר ולעמוד במטרות שלנו". כשנשאל על היכולת של חבריו לקבוצה הלילה, השיב: "מדהים, מדהים. הספסל היה יוצא מהכלל, קיבלתי יופי של מתנה.
במחצית הראשונה אנטטוקומפו דווקא היה שקט - בסטנדרטים שלו - לפני שקלע 13 ברבע השלישי וסגר עניין מול קוואי לאונרד, שהדיח אותו מהפלייאוף אשתקד. "אני לא יודע איך לתאר את המחצית הראשונה שלו. הוא הפך אותנו למפונקים והרגיש כמו בן אנוש", הודה מאמנו מייק בודנהולזר. "ברבע השלישי זה השתנה והיה מאוד מרשים. זו היתה המכה שהיינו זקוקים לה". "חלק מהדברים שהוא עושה פשוט סוריאליסטיים", הוסיף אריק בלדסו. "יש אינספור מהלכים שהוא עושה שפשוט לא רואים בדרך כלל. אני שמח להיות בקבוצה שלו".
"זו היתה יום הולדתו וחיפשנו בכל העיר מתנה בשבילו", התלוצץ ריברס. "לא מצאנו, אז נתנו לו את המתנה הזאת, היכולת שלנו. הוא אוכל שחקנים עכשיו, זה מה ששחקנים גדולים עושים. הם מבינים מתי מישהו מתעלה עליהם, הם לא בוכים על זה ומשתפרים. היינו איומים". כמה איומים? היה זה ההפסד הגבוה ביותר של הקליפרס העונה, עם האחוזים הנמוכים ביותר (35%) ו-21 איבודי כדור. "לפעמים אתה פשוט צריך שיבעטו לך בתחת", סיכם לו וויליאמס. "זו לא תהיה הפעם האחרונה שזה יקרה העונה".
קוואי לאונרד הוסיף: "אנחנו עדיין נמצאים בעיצומו של תהליך ונצטרך להבין אותו. חלק מאיתנו עדיין לא ממש יודעים את התרגילים כשאנחנו יוצאים להתקפה. אנחנו צריכים להרגיש בנוח איתם, פשוט לשחק בלי לחשוב יותר מדי ולהגיע לעמדות שלנו. השטף כבר יגיע".
פול פירס על יאניס
הדרמה של הלילה התרחשה באוקלהומה סיטי, שם ניצחו הת'אנדר 127:139 את מינסוטה בתום הארכה. 1.1 שניות לסיום, הלך קארל אנתוני טאונס לשתי זריקות עונשין, כשקבוצתו מוליכה 117:119. על פי המודל של ESPN, הסיכוי של OKC לנצח את המשחק בנקודה הזאת עמד על 1.7%. ובכל זאת, כוכב הטימברוולבס החטיא את הראשון, ובמינסוטה החליטו לשלוח לפרקט את ג'ורדן בל. אלא שהפורוורד הצעיר נכנס לפרקט כשחולצתו לא במכנסיים - לא ביג דיל, נכון? כן ביג דיל: מתברר כי מדובר בחריגה מנהלי הליגה.
"החולצה שלו בחוץ, החולצה שלו בחוץ!" צרח כריס פול אל עברו של השופט, סקוט פוסטר, מה שהוביל לעבירה טכנית. OKC קיבלה זריקת עונשין אותה קלע דנילו גלינארי, ולאחר שטאונס ניסה להחטיא בכוונה ודווקא קלע, שלח סטיבן אדמס מסירת קוורטרבק על מגרש שלם לדניס שרודר, שכפה הארכה. שם זה כבר לא היה כוחות: הת'אנדר ניצחו את ההארכה 5:17, בעיקר בזכות שיי גילג'ס אלכסנדר שקלע 11 מ-29 הנקודות שלו בחמש הדקות הנוספות.
"מעולם לא ראיתי דבר כזה", הודה טאונס בסיום. "שיחקתי הרבה משחקים בחיי, אבל משהו כזה אף פעם לא ראיתי. אני לא מדבר רק על השריקה, אלא על כל מה שקרה בסוף". פול, למקרה שתהיתם, ידע בדיוק מה הוא עושה, וגם ידע שלמינסוטה כבר נשרק Delay Of Game ראשון מוקדם יותר במשחק - כך שהשני יוביל לעבירה טכנית.
* על פי ESPN, קליבלנד תקשיב להצעות טריידים על קווין לאב החל מה-15 בדצמבר, אז תוכל להעבירו. הקאבס, שטענו כי ברצונם להשאיר את הפורוורד הוותיק גם העונה, יחפשו עבורו חבילה של שחקנים צעירים ו/או בחירות דראפט, כך על פי אדריאן ווז'נראוסקי, שטוען כי בוסטון, פורטלנד ודנבר הן שלוש מהקבוצות שכבר הביעו עניין. ללאב כרגע מובטחים 120 מיליון דולר עד 2022/23.