צריך להכיר את ניר קלינגר מקרוב כדי לדעת שמדובר באופטימיסט חסר תקנה. אחד שרואה תמיד את חצי הכוס המלאה ולא נבהל מאתגרים. כך היה כשהלך ב-2004 לליגת האלופות עם אבי סטרול, תמיר כהן וברוך דגו והיה משוכנע שהוא יכול לקחת נקודות מבאיירן מינכן, יובנטוס ואייאקס; וכך היה כשלמרות כל האזהרות, הרמזים ומה שפורסם בתקשורת, הוא היה בטוח שהוא ממשיך בבית"ר ירושלים לעונה נוספת. כי כזה הוא קלינגר. אולי בגלל שלא היה הכדורגלן הכי מוכשר במחלקה ובכל זאת הגיע הכי רחוק, ואולי זה בגלל החינוך שקיבל מהבית בבלוקים של שכונת קרית אליעזר.
כשכולם מסביב אותתו לו בחודש מאי האחרון שלא מודיעים לו שהוא לא ממשיך בבית"ר ירושלים לעונה נוספת רק כדי לא לשלם לו פיצויים על עונה שלמה, קלינגר היה משוכנע שאלי אוחנה, ידידו הטוב והתומך הגדול בו, ידאג בסוף שהוא ימשיך בבית וגן אחרי שחזר מחופשת המחלה שלקח עקב הצנתור שעבר בלבו. גם אם מסביב אמרו לו שיוסי בניון יעדיף את רוני לוי ושמשה חוגג לא יסלח על זה שהוא לא הביא את הקבוצה לפלייאוף העליון, הוא כאחד שתמיד רואה את הלימונדה ולא את הלימון, היה בטוח שלא יפסיקו את עבודתו במועדון הגדול הראשון באמת שקיבל אחרי שפוטר ממכבי תל אביב בעונת הגלאקטיקוס.
אבל המציאות טפחה על פניו של קלינגר וב-1 ביוני האחרון הוא קיבל את ההודעה שהוא לא ימשיך. העיתוי נבחר על ידי הירושלמים בקפידה כדי לא לשלם לו פיצוי על העונה הזו. קלינגר הלך הביתה לשכונת המשתלה בצפון תל אביב כשמרבית הקבוצות כבר סגורות עם מאמנים. הוא גזר על עצמו שתיקה ארוכה כמו שהוא עשה לא פעם בעבר כשהרגיש פגוע במיוחד. הערב, כמאמן הפועל תל אביב, יש לו הזדמנות לנקמה מול בית"ר ירושלים. ניסן יחזקאל ששימש כעוזרו בבית"ר ירושלים משוכנע שקלינגר לא מתעסק בנקמה לקראת המפגש מול האקסית מבית וגן.
"ניר לא בא כנוקם למשחק הזה", אמר יחזקאל, המנהל המקצועי של הפועל מרמורק ומקורבו של הזמר אייל גולן. "מעניינת את ניר הצלחת הפועל תל אביב ולא כישלון בית"ר ירושלים. ניר לא מתעסק בנקמות ולא באקסיות. הוא מתעסק רק בקבוצות שהוא מאמן אותן. מה שהיה לו בבית"ר כבר לא מעניין אותו. צריך להכיר את ניר קלינגר כדי לדעת את זה. הניסיון, הגיל, השנים. כל אלה גימדו את הדברים השוליים. ניר בא להתפרנס ולעבוד במועדון הפועל תל אביב אליו הוא טוטאלי לחלוטין. אני מאמין שהוא יעבור טוב את שני המשחקים האלה מול בית"ר ירושלים ומכבי תל אביב. אני לא רואה אותו מפסיד בשני המשחקים האלה".
הגיע לניר קלינגר להמשיך בבית"ר ירושלים?
"חשבתי שמגיע לניר את הצ'אנס להמשיך כי הוא לא בנה את בית"ר ירושלים של העונה שעברה. חד משמעית היה מקום לתת לניר קלינגר להמשיך לעונה נוספת. כשהוא הגיע לבית"ר היא היתה עמוק בתחתית והוא הצליח לחלץ אותה. נכון שהמטרה היתה פלייאוף עליון ולא השגנו אותה, אבל יש לניר זכויות בבית"ר, כמו זה שהוא הביא בינואר את גדי קינדה ואת פלומן וזה שהוא נתן לאיתמר ניצן את המושכות בשער והצליח. לניר קלינגר יש הרבה זכויות בבית"ר ירושלים גם אם הוא לא הביא את הקבוצה לפלייאוף בעונה שעברה. זה היה נראה בסך הכל לא רע בסוף העונה וניר כבר התחבר למועדון, לעיר ולקבוצה. הרבה ממה שרואים העונה בבית"ר זה ממה שניר קלינגר זרע".
המאמנים שרוצים לחזור ל"מקומם הטבעי"
הדו קרב הערב הוא גם מפגש בין שני מאמנים שהיו צריכים להיות השולטים בכדורגל הישראלי ב-15 השנים האחרונות. באמצע העשור הקודם ניר קלינגר ורוני לוי היו הדבר הנוכחי והדבר הבא בקרב המאמנים. אחרי הוותיקים שלמה שרף, דרור קשטן ואלי כהן 'השריף' זה היה התור של ניר קלינגר ורוני לוי להיות "הנסיכים" של הכדורגל הישראלי על הקווים. קלינגר לקח את אליפות 2003 עם מכבי תל אביב והלך לעשות קמפיין מכובד מאוד בליגת האלופות שנה אחרי זה. רוני לוי לקח שלוש אליפויות במכבי חיפה ממש במקביל. שניהם היו צעירים, אמביציוזיים, ווינרים אמיתיים ולא היתה סיבה שהם ייעלמו לכל כך הרבה שנים. אבל שניהם פוטרו מהמועדונים הכי גדולים בכדורגל הישראלי ויצאו בלית ברירה לאמן בחו"ל. את מקומם תפסו אלישע לוי, רן בן שמעון, ברק בכר והמאמנים הזרים של מכבי תל אביב. קלינגר ורוני לוי עוד רחוקים מלהיות שוב אלופים כאן. קלינגר עם הפועל תל אביב יבוא הלילה כאנדרדוג ואם יפסיד, הוא יצטרך להתפלל לנס גם בדרבי ביום רביעי. רוני לוי לא פחות לחוץ כיוון שהוא פייבוריט הערב ויש לו רק מה להפסיד. גם אם כל אחד מהם לא יודה בכך מדובר גם בקרב יוקרתי בין שניים שמחפשים את דרכם לצמרת הגבוהה ולמקום הטבעי שלהם כבר למעלה מעשור.