רק אתמול (שבת) זאק לאבין נראה אחרת לגמרי. הבולס הפסידו 116:108 למיאמי, והגארד הכישרוני נראה מתוסכל מאוד אחרי שסופסל על ידי מאמן שיקגו ג'ים בוילן כבר במהלך הרבע הראשון, אחרי שביצע לטענתו "שלוש טעויות הגנתיות איומות".
אחרי המשחק המתיחות בין לאבין לבוילן רק גברה: הגארד התראיין ל"יאהו" ולא היסס לבקר את מאמנו, עימו הוא מנהל מערכת יחסים מלאה בעליות ומורדות מאז התמנה לתפקיד.
"אני מרגיש שהייתי אמור להרוויח אמון מהמאמן שלי בשלב הזה, שחקנים אחרים במעמדי ברחבי הליגה מקבלים כבוד מהמאמן שלהם, אבל כנראה שאני והוא עוד לא הגענו לשלב הזה", הצהיר. "קשה לי לסמוך עליו, כי הוא לא סומך עליי. הוא מאשים אותי, אבל אי אפשר לבודד שחקן אחד בתוך מערכת שלמה. לכולם יש אחריות בטעויות".
לפני המשחק הלילה מול שארלוט, נפגשו לאבין ובוילן כדי ללבן את העניינים. כך או כך, את התשובות סיפק לאבין על הפרקט. הוא קבע שיא קריירה עם 49 נקודות כולל לא פחות מ-13 שלשות (שווה למקום השני בכל הזמנים במשחק אחד), שבע מהן ברבע האחרון, והיה חתום גם על המהלך הגדול שניצח את המשחק, כשחטף מדבונטה גראהם בסמוך לסל של היריבה, כדרר לאחור וקבר שלשת ניצחון כשנותרה שנייה לסיום המשחק.
"אמרתי לעצמי, 'פאק איט, אני הולך לנצח את המשחק'", סיפר לאבין על ההחלטה לזרוק שלשה ולא זריקה לשתי נקודות אחרי שחטף במהלך האחרון. "ברגע שזרקתי ידעתי שזה הולך פנימה. זה המשחק הכי משוגע שהשתתפתי בו בקריירה".
לאבין סיפר שאחרי הבאזר, "הכל נהפך שחור. חגגנו כמו משוגעים, זרקנו אחד לשני דברים תוך כדי ריצה על כל המגרש. זה היה כיף, כיף מאוד. קלעים פשוט זורקים. הייתי חם וקלעתי זריקה אחרי זריקה במהלך השנייה, לא ידעתי כמה שלשות היו לי, רק ידעתי שאני רוצה להמשיך לזרוק".
גם ג'ים בוילן פרגן ללאבין על ההצגה הנהדרת, והתייחס גם למתיחות ביניהם. "תמיד אמרתי שזאק בחור טוב, אדם טוב. הוא רוצה להצליח, הוא רוצה לעזור לקבוצה. העבודה שלי היא לדחוף אותו לקצה. לפעמים זה קורה באמצעות שיחות קשות, לפעמים זה קורה באמצעות רדעים לא נעימים, אבל זו העבודה שלי".
לטענת בוילן, "הוא תמיד מגיב בטוב לשיחות שלנו איתו. הוא רוצה להשתפר, הוא רוצה להיות שחקן טוב יותר, ואני שמח שהיום הוא נראה כל כך טוב, ובדקה האחרונה נראה כמו טרייסי מקגריידי".
לאבין, שרשם יכולת שיא בעונה שעברה והעונה עדיין לא נכנס לקצב (עד הלילה), דייק ב-17 מ-28 מהשדה וב-13 מ-17 מהשלוש - שווה לשיא הקליעות של סטף קרי במשחק NBA, ושווה למקום השני בכל הזמנים בשלשות למשחק אחד. רק קליי תומפסון, שקלע 14 במשחק, נמצא מעליו. שבע מהשלשות של לאבין הגיעו ברבע האחרון, ובכך הוא השווה את שיא השלשות של שחקן הבולס לרבע אחד.
עכשיו לאבין "מקווה שזו תהיה נקודת המפנה עבורנו. לכל קבוצה יש את הרגע הזה שבו הכל משתנה. מבחינתנו, המשחק הזה יכול להיות בדיוק זה. זה צעד גדול בכיוון הנכון מבחינתנו".
לברון והלייקרס דורשים יותר מכבוד מהשופטים
הלייקרס נראים מצוין, וכך גם לברון ג'יימס. ועדיין, אחרי הניצחון 108:109 הלילה על ממפיס, שהיה הניצחון השביעי ברציפות של הלייקרס שנמצאים במאזן 2:14, לג'יימס היו בעיקר טענות כלפי השופטים. קינג ג'יימס קלע 30 נקודות ולקח לא פחות מ-27 זריקות מהשדה, אולם לא עמד על קו העונשין אפילו פעם אחת - דבר שהתפרש אצלו כחוסר כבוד מהשופטים.
"אני חי בצבע, ואם תסתכלו על הזרוע שלי עכשיו, תמצאו שם ארבע או חמש שריטות שאספתי בשני המשחקים האחרונים. באף אחד מהמקרים לא קיבלתי שריקה", אמר לברון, שמעולם לא זרק כל כך הרבה פעמים מהשדה מבלי לבקר על הקו אפילו פעם אחת. ג'יימס טען שהוא לא מקבל שריקות מהשופטים "לאורך כל הקריירה. זה משהו חוזר אצלי, למען האמת, במיוחד השנים האחרונות".
בעבר אף טען טיירון לו, שאימן את לברון בקליבלנד, ששופטים נמנעים מלשרוק עבירות לזכותו של ג'יימס כפי שנמנעו מלשרוק עבירות לזכות שאקיל אוניל. שניהם, לטענתו, היו בעלי עליונות פיזית דומה, שגרמה לדעה קדומה אצל השופטים.
"אני לא מתכוון לתת לזה לעצור אותי", אמר לברון על המחסור בשריקות. "זה לא עצר אותי גם הלילה. אבל אני צריך לקבל יותר שריקות, כי זה משהו שיכול לעזור לנו גם לסדר את ההגנה. לפעמים זה מאט את המשחק כשצריך, זה נותן לנו קצב טוב. אבל בסופו של דבר אני צריך להמשיך לשחק באותה צורה, לא לדאוג אם ישרקו לי או לא".
גם מאמן הלייקרס פרנק ווגל טען ש"זה מתסכל מאוד. לברון חודר לסל כל הערב, משחק שלם. הוא אמנם לקח תשע שלשות, אבל הוא היה בצבע כל המשחק. וכששחקן כמוהו תוקף את הסל ככה ולא מקבל אפילו זריקת עונשין אחת....זה בהחלט מתסכל". ווגל מודה שהלייקרס מתכוונים "לדבר עם הליגה בנושא הזה, דרך הערוצים המקובלים", ולבקש לבחון מחדש את האופן שבו שופטים מתייחסים ללברון.
"שחקן ברמה שלו, בקליבר הזה, כשהוא חודר לסל הוא לא מנסה להתל בשופטים ולתפוס את הזרוע שלך כמו ג'יימס הארדן או שחקנים אחרים", המשיך ג'ארד דאדלי. "הוא בסך הכל מנסה לגבור על השומרים שלו בכוח, ולפעמים קשה לשופטים לשרוק על זה. אולי אשמור עליו באימונים ונעבוד יחד עם פלופים, אולי ככה הוא יקבל שריקות".
גם אנתוני דייויס אמר ש"לברון מעולם לא עושה פלופים. ואני לא רוצה לקבל קנס או משהו, אבל לדעתי זה חלק מהסיבה שהוא לא מקבל שריקות".
פופוביץ' וסן אנטוניו מתאוששים מהשיא השלילי
אחרי שמונה הפסדים ברציפות - שיא שלילי בעידן גרג פופוביץ' - סן אנטוניו סוף סוף ניצחה, 104:111 את הניקס.
במסיבת העיתונאים שלפני המשחק נראה פופוביץ' זעוף על העיתונאים ששאלו על "משבר" בספרס, ולאחר הניצחון התעקש ש"זה היה בסך הכל עוד משחק. החבר'ה האלה קשוחים מדי מכדי שזה ישפיע עליהם. הם מקצוענים, הם אנשים בוגרים. יש להם משפחות וילדים, והדברים האלה לא מפריעים להם. ברור שאף אחד לא אוהב להפסיד כמה משחקים ברצף, אבל זה לא גורם להם שום דבר רע מבחינה מנטלית. הם עדיין מקבלים את המשכורות שלהם".
גם הסנטר ג'ייקוב פולטל אמר ש"אנחנו מתחילים להתחבר, זה מתחיל לקרות. אני הולכים ומשתפרים ממשחק למשחק, ועכשיו סוף סוף ניצחנו, אז נקווה לבנות על זה להמשך. ההפסדים כן מתישים אותנו, מעייפים אותנו, זה פוגע במצב רוח של הקבוצה, של כולם. אבל עכשיו זה הדרך להתחיל משהו חדש".
לוקה דונצ'יץ' מושווה להארדן, ולא רק
למרות שלא שיחק הלילה, לוקה דונצ'יץ' ממשיך להיות השם החם ב-NBA. אמש השווה אותו מאמן יוסטון מייק ד'אנטוני לג'יימס הארדן.
"גם הוא, כמו הארדן, משחק בקצב משלו. הוא יכריח אותך לשחק בקצב שלו, למהירות שלו. הוא אף פעם לא יוצא משליטה. הוא חזק מאוד. במובן הזה הוא כמו ג'יימס. הם משחקים במהירות משלהם, כמו סטיב נאש, כמו שחקנים מיוחדים אחרים".
ד'אנטוני הוסיף ש"שניהם שחקנים מיוחדים באופן שקשה להסביר. קשה להסביר משהו מיוחד. זה כישרון. מה הופך שחקן קולנוע להיות הכי טוב בעולם? זה כישרון. זה אקס פקטור שאי אפשר להסביר, שאי אפשר לאמן. לאנשים מיוחדים יש את זה, לאחרים לא. לג'יימס, לדונצ'יץ' - יש להם את זה".
סטיב קר הוסיף ש"כבר בעונה שעברה הוא היה שחקן גדול, על סף האולסטאר. עכשיו הוא אולסטאר בטוח. נראה שהוא פשוט יודע שהוא השחקן הכי טוב על הפרקט בכל זמן נתון".