ג'יימס הארדן כבר התרגל לציוני דרך סטטיסטיים בכל הנוגע לנתוני קליעה ונקודות, והלילה (בין שני לשלישי) הוא הוסיף עוד שיא נאה לרשימה שלו. הארדן קלע 39 נקודות בניצחון של יוסטון על ניו אורלינס 116:122, והוא עומד כרגע על ממוצע של 37.3 נקודות למשחק, הכי גבוה ב-50 השנים האחרונות בעשרת המשחקים הראשונים של העונה.
ממוצע נקודות הכי גבוה ב-10 משחקים ראשונים
1. ג'יימס הארדן 2019/20 - 37.3 נקודות
2. מייקל ג'ורדן 1988/90 - 36.9 נקודות
3. מייקל ג'ורדן 1986/87 - 36.9 נקודות
4. קרים עבדול ג'באר 1970/71 - 34.4 נקודות
"אני פשוט עולה ומשחק כדורסל", אמר הארדן על ההישג, אחרי שעזר ליוסטון לעלות למאזן 3:7, "מנסה להיות אסרטיבי ככל שאפשר. אנחנו עצבנים על זה שהפסדנו שלושה משחקים, ורק על זה אנחנו חושבים. אני חושב שאנחנו משתפרים מבחינה הגנתית, וזה הלך המחשבה שלנו, רק לשהתפר. מבחינה אישית, הדברים האלה לא חשובים לי. עשיתי כבר הרבה דברים טובים אבל הדבר הכי חשוב זה לנצח ולמצוא דרכים להשתפר".
הלילה הארדן קלע 28 מ-39 הנקודות שלו במחצית השנייה, כולל 19 ברבע הרביעי, וקלע או מסר אסיסט ב-61 מ-91 הנקודות של הרוקטס. "הרבע הרביעי זה זמן לנצח", הסביר הארדן, "כך שאתה חייב להיות יותר אגרסיבי ולעשות יותר מהלכים, בין אם לקחת זריקה או לחדור או כל מהלך נכון. בשלושת הרבעים הראשונים לא ממש תקפתי את הטבעת, יותר התארגנתי, הייתי קצת פאסיבי, כך שרציתי להיות יותר אגרסיבי, ועשיתי את זה".
מאמן ניו אורלינס אלווין ג'נטרי אמר ש"מבחינתי, הארדן הוא המאצ'אפ הכי קשה בליגה הזאת", כשכוכב יוסטון מעמיד ממוצע של 40.6 נקודות בשמונת המשחקים האחרונים.
עם זאת, מה שעשוי להדאיג את יוסטון זה השילוב של הארדן עם ראסל ווסטברוק: המספרים מראים שהרוקטס במיטבם כשהצמד לא משחק ביחד על המגרש. עם הארדן על המגרש ו-ווסטברוק בחוץ, יוסטון בפלוס 13; עם ווסטברוק על המגרש והארדן בחוץ, יוסטון בפלוס 10; אבל כשהשניים משחקים יחד - יוסטון במינוס 17 (על אף שהמספר הזה מושפע מאוד מהתבוסה למיאמי, שבו יוסטון פיגרה 46:14 בתום הרבע הראשון). "אנחנו עדיין מנסים למצוא את זה ולהשתפר", אמר מייק ד'אנטוני, "מה שקצת מדאיג אותי זה שאנחנו לפעמים מנסים לעשות מהלכים עם הראש בקיר, וזה לא הולך טוב".
* כוכב גולדן סטייט סטפן קרי טוען שהוא צפוי לחזור לשחק העונה, על אף הפציעה בידו. קרי נותח ב-1 בנובמבר, וכבר דווח שהוא לא ישוב העונה על רקע הוויתור של הווריירס על העונה - אבל הלילה הוא אמר: "אני בהחלט מצפה לחזור, לא יודע מתי, מעריף שמתישהו בתחילת האביב. זה עניין של תהליך שיקום. אף פעם לא סבלתי משבר או התמודדתי עם פציעות יד כאלה, אבל אני נרגש מהאפשרות שהעונה הזאת עוד לא אבודה עבורי".
סטיב קר חולם על האפשרות שגם קרי וגם קליי תומפסון יחזרו לקראת סוף העונה. "זה יוכל להיות נפלא", אמר קר, "מה שאנחנו מנסים לעשות העונה זה להיבנות לקראת העתיד. ברור שסטף וקליי הם חלק מהבסיס, יחד עם דריימונד, במה שאנחנו מנסים להשיג בתוכניות אורוכות הטווח, כך שהמטרה היא להחזיר את החבר'ה האלה ושישחקו לצד הצעירים כדי להיבנות לעתיד, וזה אומר שכולם צריכים לשחק ביחד. כך שיהיה נפלא אם קלי וסטף יחזרו בהמשך העונה".
* לא בטוח שקוואי לאונרד ירצה לזכור את המפגש הראשון שלו מול טורונטו, האקסית הקנדית. אמנם הכוכב של הקליפרס וקבוצתו ניצחו את הראפטורס העקשנים 88:98, אך הוא רשם ערב קליעה מאכזב שכלל 12 נקודות ב-2 מ-12 מהשדה (0 מ-4 לשלוש). "אין ספק שטורונטו עשתה עבודה נהדרת בשמירה עליי", אמר הפורוורד. "הם שמרו עליי חזק, דאגו לשמירות כפילות והקשו עליי מאוד. בכל מקרה, אני שמח שהם עשו את זה; זה גרם לי להיות טוב יותר וכך גם לחבריי לקבוצה".
לאונרד, שהחטיא את כל שש הזריקות הראשונות שלו במשחק וקלע לראשונה סל שדה רק באמצע הרבע השלישי, התייחס לתקופה אצל האקסית: "היה מדהים, באמת, אבל אני כבר בפרק הבא. אי אפשר לחיות את העבר, אני כבר בקבוצה אחרת לחלוטין ורוצה לזכות גם איתה באליפות".
ממש בתחילת המשחק, 1:47 דקות בתוכו ליתר דיוק, קפץ קוואי לריבאונד ביחד עם או. ג'י אנונובי ופצע אותו כשהכניס בטעות אצבע לעינו. אונונבי ירד לקבל טיפול ולא שב יותר לפרקט. לאונרד נשאל על כך בסיום המשחק: "קפצתי לכדור, ובלי כוונה פגעתי באו. ג'י. אסמס לו בהמשך כדי לבדוק אם הוא בסדר".
גארד טורונטו פרד ואנווליט דיבר על הקשר שלו עם לאונרד אחרי שהשניים זכו ביחד בעונה שעברה באליפות היסטורית: "דיברנו בפייסטיים כמה פעמים בחודשים האחרונים, רק בדקנו אחד עם השני מה קורה. הוא נראה מאושר, המשפחה שלו מאושרת, וזה כל מה שאפשר לבקש. החיבור בינינו, זה משהו שיישאר לנצח".
