פפ גווארדיולה לא ממש אהב את ההתעסקות בקלאודיו בראבו ערב משחק העונה באנפילד. לא חסרות לו צרות. אדרסון הוא הפצוע השישי שיחמיץ את המשחק הקריטי מבחינת האלופה. פיגור שש נקודות מליברפול שלא מאבדת נקודות הוא משמעותי גם בשלב מוקדם יחסית של העונה. פיגור תשע יהיה מבוא למשימה בלתי אפשרית. אז להפוך את סוגיית השוער לנרטיב של המשחק? להגן על שוער מחליף בן 36 כאילו הוא ילד שעלה מהנוער? גווארדיולה הכין מראש תשובה מוחצת ושלף אותה כדי לסתום פיות.
"למה שאפקפק בשחקן שנמצא אצלי בסגל? למה אתם שואלים שאלות כאלה? תכבדו אותו - הוא זכה בתארים ובקופה אמריקה. ברור שבראבו יכול לעשות את זה. זכינו איתו בגביע הליגה והוא שוער נהדר ששיחק הרבה משחקים בנבחרת שלו. למה שיהיו לי ספקות? כי השחקן לא שיחק בקביעות? לא הייתי רוצה להיות שחקן שהמאמן מפקפק בו. אני רואה אותו מתאמן ויודע כמה הוא מוכן וכמה הוא טוב. לא נפסיד בגלל קלאודיו".
אז איך הפך שוער מוכח, מנוסה ומוערך שזכה בשמונה תארים בברצלונה ופעמיים בקופה אמריקה לחידה? התשובה היא שבאנגליה הכל עניין של רושם ראשוני. 18 חודשים לא פתח הצ'יליאני במשחק ליגה. בעונה שעברה כלל לא שיחק בגלל פציעה קשה. הוא חזר טוב, אבל זה עדיין לא מספיק מבחינתו כדי למחוק את הרושם המזעזע שהשאיר בעונת הבכורה באנגליה. עכשיו יש לו הזדמנות לתיקון.
גווארדיולה מאמין ב"סוויפר-קיפר", שוערים עם משחק רגל משובח שמשתתפים בבניית ההתקפה ומאפשרים לו לשחק עם מעין 11 שחקני שדה. לפיכך, אחד המהלכים הראשונים שעשה כשהגיע למנצ'סטר היה להראות לאגדה המקומית ג'ו הארט את הדלת החוצה. בראבו היה אז סחורה חמה. שוער מעוטר, מנהיג של נבחרת מצליחה, אישיות. סיטי שילמה 17 מיליון ליש"ט ושלחה את הארט בהשאלה לטורינו. המהלך הזה רדף את גווארדיולה במשך עונה שלמה.
בראבו היה גרוע בסיטי. ממש גרוע. טעויות איומות כל משחק, קבלת החלטות רעה במיוחד ביציאה לכדורי גובה. למעשה, סיטי נקלעה למשבר בשלב מוקדם של העונה, נכשלה בליגת האלופות וסיימה עונה בינונית במקום השלישי. שחקני הרכש שלה לא בלטו, אבל רק אחד ספג את כל האש. "אם תשאלו את אוהדי מנצ'סטר סיטי, בראבו אשם בברקזיט, בקיום של קייטי הופקינס (אשת תקשורת שנויה במחלוקת - ע.מ) ובאפוקליפסה המתקרבת", נכתב ב"איבנינג הניוז" המקומי.
באוקטובר, לפני משחק בקאמפ נואו בליגת האלופות, גווארדיולה הודה שרצה בכלל לצרף שוער אחר מברצלונה - מארק אנדרה טר סטגן - וקיבל את בראבו במקום. באותו משחק, הצ'יליאני הורחק בדקה ה-53 במצב של 1:0. מחליפו ווילי קבאז'רו ספג עוד שלישייה. גווארדיולה, ששוב הושפל במקום בו גדל, לא היה מוכן יותר לשמוע את הביקורת על "שני שוערים מחליפים בסגל".
היו אלה שישה ימים נוראים בחודש ינואר אשר חרצו את גורלו של בראבו. הוא ספג רביעייה ב-4:0 מול אברטון ולאחר מכן עוד שניים ב-2:2 הביתי עם טוטנהאם. שישה שערים משש בעיטות למסגרת. שם נרקמה האגדה על "השוער הכנוע" שלא יודע לעשות שום דבר חוץ מלשחק עם הרגל, במיוחד לא לעצור כדור. הפרשנים צחקו על "השוער הראשון בעולם שנקלע לבצורת הצלות". בתחילת פברואר, בראבו סופסל ורק כדי לחזק את הפאנצ', קבאז'רו, שפתח במקומו מול ווסטהאם, רשם הצלה כבר אחרי ארבע דקות. לכולם היה ברור שבקיץ, סיטי תביא שוער חדש.
אחרי פגרת הנבחרות: המשך ההשתלטות של האנגליות על ליגת האלופות
הביקור הבא של ליברפול בלונדון: טוטנהאם מנסה לצאת ממשבר מתמשך
מה מצפה לליברפול ומנצ'סטר סיטי בחודש ינואר?
בראבו חזר לשלושה משחקים נוספים בלבד עד תום העונה, אבל סירב להישבר. "אני הראשון ששם לב כשאני לא משחק טוב", אמר לעיתונאים בצ'ילה באחת הפגרות הבינלאומיות. "אנשים התחילו להגיד 'בראבו לא טוב' ולהמר מתי יחליפו אותי. התחילו לדבר על שוערים אחרים ולהגיד שאני טועה בכל משחק. למדתי להתמודד עם זה. אני לוקח את זה כאתגר להראות איך הצלחתי לשרוד כל כך הרבה שנים כמנהיג של הנבחרת הכי מצליחה של צ'ילה ב-100 השנים האחרונות".
המובן מאליו התרחש כמובן. אדרסון נרכש בקיץ 2017 ובראבו הפך לשוער השני. השינוי המיידי שהביא הברזילאי השכיח את ההופעות הטובות של בראבו במסע של סיטי לזכייה בגביע הליגה באותה עונה, שכלל שני ניצחונות בדו קרב פנדלים. בליגה, בראבו פתח רק בשני המחזורים האחרונים אחרי הבטחת האליפות. ההופעה האחרונה שלו, ב-0:1 על סאות'המפטון לפני שנה וחצי, הייתה החמישית בלבד עם רשת נקייה מתוך 25 משחקי ליגה. ממוצע ההצלות שלו עמד ב-2016/17 על 54 אחוז - הנמוך בליגה. על פי "אופטה ג'ו", מתוך 40 האיומים האחרונים למסגרת איתם התמודד, בראבו ספג 21 שערים.
בעונה שעברה לא שיחק כלל. הוא קרע את גיד אכילס במהלך אימון ונעדר כמעט שנה מהמגרשים. לא מעט שחקנים בני גילו היו פורשים, אבל בראבו רצה לסיים את הקריירה בדרך שלו. הוא נלחם לחזור, קרא המון חומר כתוב על הפציעה ואיך להתאושש ממנה ושוב הוכיח חוזק מנטאלי יוצא דופן. "היה קשה. בשלושת החודשים הראשונים כמעט לא יכולתי לזוז. פציעות כאלה יכולות לגמור קריירה. אבל הייתי רגוע מהיום הראשון. הבנתי שכל מה שצריך זה זמן והקרבה. ידעתי שאתגבר על זה ועכשיו אני שמח במקום בו אני נמצא. השארתי את הפציעה הקשה מאחור".
סימנים מעודדים ראשונים של קאמבק נרשמו בקיץ. אדרסון שהה עם נבחרת ברזיל בקופה אמריקה והחמיץ את כל משחקי ההכנה. בראבו שיחק וגווארדיולה התרשם מהיכולת ומהאופי. לשיאו הגיע במגן הקהילה, עם סדרת הצלות בדקות האחרונות ועוד התעלות בדו קרב פנדלים. גווארדיולה התלהב: "הוא ניצח לנו את המשחק. לא היה לו קל להתאקלם לפרמיירליג בשנה הראשונה. הוא עשה סוויץ' מנטאלי וראו את זה כבר בזכייה בגביע הליגה. הוא שוער שני מדהים והיום הציל את המשחק כמה וכמה פעמים".
גם המופע ההירואי ההוא לא שינה את הדעה הרווחת על בראבו באנגליה. הוא חזר להיות שוער שני, נעלם מהתודעה וחזר אליה השבוע במילאנו כשהחליף את אדרסון בהפסקה מול אטאלנטה. זו לא בדיוק החזרה לה קיווה. בראבו ספג שער אחרי ארבע דקות וסיים את המשחק עם כרטיס אדום בעקבות יציאה פזיזה עשר דקות לסיום. השורה הסטטיסטית - שער חובה ואפס הצלות - הביאה לכך שברשתות החברתיות, היו מי שהתלוצצו שקייל ווקר צריך לפתוח בשער באנפילד.
לסיטי יש המון בעיות לקראת משחק שאסור לה להפסיד בו. היא שוב תחסר את דויד סילבה, רודרי וזינצ'נקו לצד "הפצועים קשה" לאפורט וסאנה, היא סופגת כמעט בכל משחק, ההגנה בעייתית ובגדול, המשחק פחות שוטף מבעבר. הפציעה של אדרסון הייתה הדבר האחרון שגווארדיולה היה צריך. גם הוא הודה שסיכן אותו שלא לצורך כשבכלל פתח איתו בסן סירו. עכשיו, אין לו ברירה אלא לשים סוף לסטיגמת בראבו ולקוות שיקבל את המנהיג מברצלונה ומנבחרת צ'ילה ולא את הכנוע שלא מסוגל לעצור כדור.
"בראבו הורחק מול אטאלנטה כי איבדנו כדור במקום מסוכן ובעונה הראשונה הוא קרטע כי כל הקבוצה לא שיחקה טוב. הוא לא היה הבעיה למרות שהיה קל להגיד שכן", אמר המאמן השבוע. "זה משחק קבוצתי ולפעמים אתה עושה טעות. לפעמים אתה רושם הצלה יפה ולפעמים לא. אבל למה שלא יהיה לי ביטחון בשחקן מהקבוצה שלי? הוא לא היה כאן אם זה היה המצב".
בראבו יסיים חוזה בסוף השנה, אז יהיה בן 37. המשחק מול ליברפול באנפילד הוא לא רק הזדמנות לתקן את השם הרע שיש לו באנגליה, הוא אפשרות להאריך את הקריירה האירופית עוד קצת. מי יודע, אולי אפילו במנצ'סטר סיטי.