בוסטון מרגיעה: הפציעה של גורדון הייוורד לא תגרום להשבתה ממושכת. מאמן הסלטיקס בראד סטיבנס אמר הלילה (בין שבת לראשון) אחרי הניצחון 115:135 בסן אנטוניו ש"הפציעה אפילו לא קרובה להיות חמורה כמו הפציעה הקודמת", שהתרחשה שש דקות מפתיחת הופעת הבכורה שלו בקבוצה, וגרמה לו להחמיץ עונה שלמה. הייוורד הראה סימני התאוששות אמיתיים רק בפתיחת העונה הנוכחית, כמעט שנתיים אחרי הפציעה, אולם סובל כעת משבר בידו.
לטענת בראד סטיבנס, השבר של הייוורד לא חמור ועל כן "הוא יהיה בחוץ כמה שבועות, אולי חודש, אבל הוא יחזור".
סטיבנס סיפר שאמר להייוורד "להישאר עם הראש למעלה ולא לחשוב יותר מדי. בסופו של דבר, אתה יכול רק לעבוד קשה ולהישאר בכושר טוב, ולחזור כשאתה יכול לחזור. התפקיד שלו בזמן הקרוב יהיה לעודד את שאר שחקני הכנף שלנו כדי שיצליחו למלא את החלל שהוא משאיר".
אחרי פתיחת עונה חלשה מאוד בצד ההגנתי, יוסטון מנסה להפוך להתאזן. המטרה שעומדת לנגד עיניהם: להשאיר את היריבות על פחות מ-100 נקודות. אולי מדובר ביעד מעט יומרני, אבל הלילה הרוקטס עמדו בו בניצחון 94:117 בשיקגו, ובכך המשיכו במגמת השיפור.
אחרי התבוסה 129:100 למיאמי דורגה יוסטון במקום הלפני-אחרון בליגה במדד ההגנתי (Defensive Rating), אולם בשלושת המשחקים מאז היא מחזיקה את היריבות על 97.5 נקודות פר 100 פוזשנים - מספר ששווה למקום השלישי ב-NBA.
"היינו רכים מדי בתחילת העונה, אבל מאז אנחנו מתקשרים טוב יותר, אנחנו יותר אגרסיביים, אנחנו יותר נחושים", אמר ג'יימס הארדן שצלף 42 נקודות, 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, ומעמיד מפתיחת העונה ממוצע של 37.1 נקודות - אפילו גבוה יותר מהעונה שעברה.
פי ג'יי טאקר, המנהיג ההגנתי של הרוקטס, אמר ש"אנחנו מנסים להוריד יריבות לפחות מ-100 נקודות, כי אנחנו מבינים שגם ביום הכי גרוע שלנו נגיע ל-100 נקודות".
גם ראסל ווסטברוק אמר ש"הדרך היחידה לנצח לאורך זמן בליגה הזו היא בהגנה. אסור לקחת יום חופש, חייבים לשמור כמה שיותר חזק מדי משחק כדי להתמודד עם הקבוצות הטובות באמת".
עד לפני כמה חודשים זה נראה כמו תסריט מופרך, אבל הלילה זה הפך למציאות: גולדן סטייט היא הקבוצה עם המאזן הגרוע ב-NBA. הווריירס ירדו למאזן 8:2 אחרי הפסד 114:108 לאוקלהומה סיטי, והחלק המדאיג יותר הוא שקשה לראות שיפור בעתיד הנראה לעין.
"יש לנו קבוצה טובה שעדיין לומדת הרבה דברים, אבל אני לא מרוצה מהמקום שאנחנו נמצאים בו", הודה סטיב קר בסיום. "אסור לנו פשוט לקבל את המצב הזה כגזירת גורל, אסור לנו לרחם על עצמנו ולהקל על עצמנו בגלל כל הפציעות שלנו. אנחנו לא מנסים להגיע ללוטרי, או כל הזבל הזה - אנחנו רוצים לנצח משחקי כדורסל".
כך או כך, היריבות לא הולכות להקל על הווריירס. אם כבר, אחרי השנים הדומיננטיות, האליפויות והשיאים, כולן מחכות לגולדן סטייט בפינה. "עכשיו כשהם חזרו למציאות, אתה רוצה לקרוע אותם ולראות את סטף קרי עם מגבת הראש ברבע הרביעי, מיואש...", צוטט בבליצ'ר ריפורט בעילום שם שחקן "בכיר" באחת מקבוצות המערב. "כשהם צירפו את קווין דוראנט, זו כבר היתה רמאות. יש לשחקנים בליגה כבוד לווריירס ולמה שהם עשו, אבל מאז אף אחד כבר לא מסתכל עליהם באותה צורה. עכשיו כולם רוצים לכסח להם את הצורה בגלל זה".