160 נקודות, 83 ריבאונדים, 46 אסיסטים. זהו המאזן הכולל של יאניס אנטטוקומפו אחרי שישה משחקים של מילווקי בעונת 2019/20, מה שלא מותיר ספק - גם העונה הוא מתכוון ללכת בכל הכוח על תואר ה-MVP, בתקווה לזכות בו בפעם השנייה ברציפות.
לשם השוואה, אף שחקן בתולדות ה-NBA מעולם לא הגיע ליותר מ-150 נקודות, 80 ריבאונדים ו-40 אסיסטים בששת המשחקים הראשונים של העונה. הלילה (בין שבת לראשון) הוא שוב היה בשיאו בניצחון 105:115 על טורונטו, עם 36 נקודות ב-70 אחוז מהשדה, 15 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-4 חסימות. בכך הוא הפך לראשון בתולדות הבאקס שמגיע ללפחות 35 נקודות, 15 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-4 חסימות במשחק בודד.
"הוא לא יוותר על ה-MVP, ממש לא", אמר חברו לקבוצה כריס מידלטון, "הוא עולה לכל משחק במטרה להגן על התואר".
יאניס ריגש גם לפני המשחק
ב-ESPN ציינו ש"יאניס בא לדרוך על טורונטו", ואחרי המשחק הודה אנטטוקומפו בעצמו שההפסד לאותה טורונטו בגמר המזרח בעונה שעברה - אחרי שמילווקי כבר הובילה 0:2 בסדרה - ישב לו בראש. "היתה לי הרבה מוטיבציה, למרות שברור שהראפטורס לא אותה קבוצה", אמר יאניס. "כשקמתי משנת הצהריים לפני המשחק, הדבר הראשון שחשבתי עליו הוא הסדרה בעונה שעברה. קוואי עזב, אבל קייל לאורי עדיין בכושר מדהים, פסקל סיאקם התקדם מאוד, או ג'י אנונובי...החבר'ה האלה גרמו לנו להחמיץ את גמר ה-NBA בפלייאוף, אז ברור שנשחק מולם קצת יותר חזק מבדרך כלל".
היתרון של הבאקס הגיע בשיאו ל-26 נקודות, אבל כמו במשחקים נגד מיאמי ובוסטון במהלכם שמטו יתרונות גדולים והפסידו, גם הפעם יאניס וחבריו הורידו רגל מהדוושה וכמעט שילמו על כך ביוקר. שתי דקות לסיום היתרון של מילווקי קוזז לארבע בלבד, אבל סדרת פעולות מנצחות של יאניס, בצירוף עבירה שישית של פסקל סיאקם, הכריעו לטובת הביתיים.
"זה קרה לנו כבר שלוש פעמים השנה, וזה חייב להשתפר", אמר אנטטוקומפו על ההרגל המגונה החדש של קבוצתו. "אנחנו חייבים להישאר ברגע, לא להפסיק לשחק, לא להירגע, להבין שאנשים מחפשים אותנו, דווקא אותנו. שום דבר לא יינתן לנו בחינם, לא חשוב אם בעונה שעברה הגענו לגמר המזרח וניצחנו 60 משחקים בעונה הרגילה. אף אחד לא ייתן לנו לנצח 60 משחקים סתם ככה השנה".
פילדלפיה בלתי מנוצחת גם ללא אמביד
הקבוצה הבלתי מנוצחת היחידה שנותרה היא פילדלפיה, שעומדת על מאזן 0:5. הלילה הסיקסרס עמדו בפני מבחן משמעותי, כשהתארחו אצל פורטלנד ללא ג'ואל אמביד המושעה, נקלעו לפיגור בן 21 נקודות ברבע השלישי, נראו בדרך הבטוחה להפסד - אבל הפגינו ווינריות ואופי, וניצחו לבסוף 128:129. על שלשת הניצחון היה חתום פורקאן קורקמאז, הצלף הטורקי הצעיר, שבסיום הודה ש"זו הייתה הזריקה הכי גדולה בקריירה שלי. לא ידעתי מה לעשות או איך להגיב".
את מרבית המחמאות על המהלך המנצח סחט מאמן פילי ברט בראון, דמות מושמצת לרוב בקהיליית ה-NBA, ששרטט תרגיל מושלם שהשאיר את הקלע הצעיר חופשי לחלוטין לשלשה מהפינה. מרבית הקרדיט על פתיחת העונה המרשימה של הסיקסרס ניתן עד כה בעיקר לאמביד או לכוכבים אחרים בסגל, אבל ללילה אחד הכוכב היה המאמן. בראון הריץ תרגיל זהה עבור מרקו בלינלי בפלייאוף 2018 נגד בוסטון, שגם הוא נגמר בסל אבל היה שווה שתי נקודות בלבד ורק גרר הארכה, משום שהאיטלקי דרך על הקו בזמן הזריקה. הפעם קורקמאז עמד בדיוק במקום הנכון.
"אנחנו עובדים על המהלך הזה באימונים", סיפר קורקמאז. "ידעתי שאם אהיה פנוי אקח את הזריקה, והאמנתי שאקלע אותה. זה היה חלום שהתגשם".
בן סימונס, שהיה על תקן המוסר בשני המקרים - גם של קורקמאז וגם של בלינלי - אמר ש"אני חושב שפורקאן היה בשוק מכמה שהוא פנוי. סמכתי עליו שיקלע את הזריקה הזו".
גם גולדן סטייט מתחילה לשאול את עצמה: "מה לעזאזל?"
עונת הבלהות של גולדן סטייט נמשכת - על ומחוץ למגרש. הלילה ספגה סגנית האלופה הפסד חמישי משישה משחקים, 93:87 נגד שארלוט בבית, במשחק שבו העלתה חמישייה שספק אם היא ראויה אפילו ליורוקאפ: קיי בואמן, ג'ורדן פול, גלן רובינסון, אריק פסקל ו-וויל קולי סטיין. אחרי הפציעות הממושכות של קליי תומפסון וסטף קרי, גם דריימונד גרין (נקע באצבע) ודיאנג'לו ראסל (פציעה בקרסול) נפצעו קלות, מה שהכריח שוב הווריירס להעמיד שוב סגל אלמוני וחלש להחריד.
זה גרם לכך שאפילו שארלוט החלשה בעצמה הקלה ראש ביריבה. "לא הגענו למשחק הזה בתחושה שאנחנו משחקים נגד קבוצה חזקה במיוחד, כמו הלייקרס או הקליפרס נניח", הודה טרי רוז'יר. "כנראה שמה שקרה שם בשבועות האחרונים השפיע עלינו, והלילה שיחקנו מכוער, מכוער מאוד. לפחות הצלחנו לנצח בסוף".
לפני המשחק הודה סטיב קר שהמצב הנוכחי "גורם לבלבול עבור כל מי שהיה חלק מהקבוצה בשנים האחרונות".
"אני חושב שאנחנו בסיטואציה של 'מה לעזאזל' כרגע. כולנו מבולבלים", אמר. "צריך פשוט להתמודד עם זה ולנסות להמשיך קדימה. זו הזדמנות מצוינת עבור החבר'ה הצעירים שלו, והם צריכים לדעת לנצל את זה". קר עדכן שגרין יחמיץ "לפחות כמה משחקים" בעקבות הפציעה באצבע, ואמר ש"זה חבל, חבל מאוד, כי דריימונד היה ונשאר המנהיג שלנו מחוץ למגרש, אחד שלא יודע דבר מלבד רצון לנצח. בלעדיו הולך להיות ערב מוזר".
כך או כך, הפרשנים ממשיכים להאמין שלווריירס יש אור בקצה המנהרה. "מה שנראה עכשיו כמו קללה עשוי להתגלות כברכה. קליי בחוץ, סטף בחוץ, ולדעתי הם ייצאו מורווחים מזה", הסביר פול פירס. "הם יכולים להשיג בחירת לוטרי ולהמשיך לבנות משם. בעונה הבאה יהיה להם את קרי, תומפסון, גרין, אולי דיאנג'לו ראסל ועוד בחירת דראפט גבוהה. זו לא קבוצה שאפשר לזלזל בה".
