סטארלינג: ראחים סטרלינג השתדרג למעמד של כוכב על אמיתי

בווידאו: יורגן קלופ מדבר לאחר המשחק מול מנצ'סטר יונייטד

השלושער הראשון של ראחים סטרלינג בליגת האלופות נרשם באיחור של חצי שנה מבחינתו. באמצע אפריל, בגומלין מול טוטנהאם ברבע הגמר, הוא כבר השלים שלישייה באופן הדרמטי ביותר שאפשר כאשר הפציץ בזמן פציעות, העלה את מנצ'סטר סיטי ל-3:5 שמחק פיגור 1:0 מהמשחק הראשון ושלח את פפ גווארדיולה לחגיגות מטורפות על הקווים. אלא שאז התברר כי קון אגוארו היה בנבדל בשלב מוקדם יותר במהלך, השער נפסל - וכך נעלמו להם השלושער וההעפלה לחצי הגמר. זה לא גרע דבר מהחושים והסיומת הקטלנית של סטרלינג שהיה במקום הנכון בזמן הנכון וקבר את הכדור ברשת עם קילר אינסטינקט.

מי יודע מה היה קורה בעולם מקביל לו השער היה מאושר? אולי הוא היה פוגש את האקסית ליברפול בגמר ומנצח אותה? דבר אחד בטוח - האכזבה לא פגעה בתיאבון של סטרלינג בצ'מפיונס. בדיוק להיפך, היא רק הגבירה אותו, והוא שב רעב מתמיד. במחזור הקודם, כאשר התקשתה סיטי מול הבונקר של דינמו זאגרב, הוא נכנס כמחליף במחצית השנייה, כבש מיד ובישל לפיל פודן בדרך ל-0:2. הפעם הוא כבר היה מעורב בכל חמשת השערים של התכולים ב-1:5 על אטאלנטה, עם בישול אמנותי לקון אגוארו, הכשלה לפנדל, ואז שלושער של ביצועים מגוונים תוך 12 דקות אחרי ההפסקה. עכשיו כבר לא לקחו לסטרלינג שלישייה, והוא השחקן האנגלי השמיני בהיסטוריה שעושה זאת. כל היתר היו חלוצים טהורים. כוכב סיטי הוא שחקן אגף.

ובשביל שחקן אגף, הסטטיסטיקה שלו פנומנלית - 14 שערים ושמונה בישולים ב-17 המשחקים האחרונים בליגת האלופות. יתרה מזו, היה זה השלושער הרביעי שלו מאז מרץ. זה התחיל ב-1:3 מול ווטפורד בליגה, המשיך מיד ב-0:5 במדי אנגליה על צ'כיה במוקדמות יורו 2020, ואז ב-0:5 על ווסטהאם במחזור הפתיחה של העונה החדשה. גם אטאלנטה נכנסה לרשימת הקורבנות, וזה כביר גם אם לא מחשיבים את השלישייה ההיא מול טוטנהאם. כי הרי כריסטיאנו רונאלדו כבש שלושער שלוש פעמים בשנת 2019. כך גם קיליאן אמבפה. לזכותם של ליאו מסי ואגוארו שתי שלישיות. הארי קיין מסתפק בינתיים באחת. לסטרלינג יש כמעט חמש ב-35 המשחקים האחרונים בכל המסגרות. לא רע בשביל מישהו שהוגדר עד לא מכבר כבזבזן כרוני עם מנטליות בעייתית לכאורה.

הטענות נגד אישיותו של סטרלינג בצהובונים נבעו בעיקר ממניעים גזעניים, אך בכל הקשור לניצול ההזדמנויות הוא באמת לא היה עילוי, בוודאי לא בנבחרת. ב-45 ההופעות הראשונות במדים הלאומיים הוא כבש פעמיים בלבד, וגם זה היה נגד אסטוניה וליטא. שחקן הכנף חווה בצורת שנמשכה שלוש שנים, מאוקטובר 2015 עד אוקטובר 2018. במונחי זמן על הדשא היא ארכה 30 שעות ועוד 23 דקות. ואז, במשחק קסום אחד בסביליה מול ספרד בליגת האומות, הוא הכפיל את מאזנו תוך פחות ממחצית, ולא נעצר מאז. האיש שכבש רק שני שערים ב-60 הבעיטות הראשונות בנבחרת, סופר 10 שערים ב-11 המשחקים האחרונים.

כל שמונת השערים האחרונים, מאז ספרד, הגיעו במוקדמות אליפות אירופה - וכך הוא מדורג שלישי בטורניר באירופה כולה. רק ערן זהבי וארטיום דזיובה לפניו. לכך יש להוסיף גם חמישה אסיסטים, ונגיע למאזן מפלצתי - מעורבות ישירה ב-13 שערים בשישה משחקים בלבד מול יריבות אמיתיות, כי אנגליה לא מתמודדת הפעם מול אנדורה וסן מרינו. אמנם צ'כיה, מונטנגרו, קוסובו ובולגריה אינן מפחידות במיוחד, אבל המספרים של סטרלינג ב-2019 ברי השוואה למסי ורונאלדו. בכל המסגרות יש לו בשנה הקלנדרית הנוכחית כבר 35 שערים. הוא מתרגם הזדמנויות להרשתות ביציבות מעוררת התפעלות. בעונת 2018/19, אחוז ניצול ההזדמנויות הקורצות שלו (60 אחוזים) היה הטוב ביותר בפרמיירליג. יותר טוב מאגוארו, סאדיו מאנה, קיין ואדן הזאר. יותר טוב מכולם. והוא אפילו התקדם העונה.

כי כאשר שחקן מוכשר במיוחד באמת רוצה ללמוד, השמיים הם הגבול. לסטרלינג תמיד היה רצון כזה, וברנדן רוג'רס ציין עוד בתחילת דרכו בליברפול: "ראחים מתעמק במערכים הטקטיים ומצטיין במילוי הוראות. בדרך כלל, שחקני אגף מתרכזים במה שהם יודעים לעשות, אבל סטרלינג נחוש להשתפר. הוא עושה זאת על בסיס יומי". וכך, כבר בעונת הפריצה הגדולה שלו בגיל 19 יצר הנער שיתוף פעולה קטלני עם לואיס סוארס ודניאל סטארידג', ולא היה רחוק מזכיה סנסציונית באליפות. ואולם, בחלוף שנה הוא התעקש לכפות מעבר למנצ'סטר סיטי באמצעים שלא בדיוק מצאו חן בעיני האוהדים האדומים, ותדמיתו נפגעה. הוא הוגדר כרודף בצע שמעדיף כסף על קידום מקצועי, ועבור העיתונים הרדודים בממלכה זה היה חומר נהדר לליבוי השנאה כלפיו.

כך הגדיר סטרלינג עצמו את היחס כלפיו במהלך יורו 2016. "אני שנוא", הוא כתב באינסטגרם - ודייק. בכל הקשור אליו, הצהובונים התמקדו תמיד בהיבטים השליליים ועיוותו את הכותרות, כמו למשל הדגשת העובדה כי רכש וילה יוקרתית מיד אחרי ההדחה בידי איסלנד בשמינית גמר אליפות אירופה, בה הפגין יכולת מאכזבת. אדם חלש יותר היה עלול להישבר, אבל גיבורינו אינו אדם חלש כלל, והיה לו גם גיבוי מוחלט מהבוס החשוב ביותר. עוד במהלך היורו התקשר אליו גווארדיולה והבהיר: "כל עוד אנחנו עובדים ביחד, אלחם עבורך. אל תוריד את הראש, ואל תדאג. אני יודע שאתה שחקן מצוין, ותהיה חלק משמעותי מאוד בתוכניות שלי". עוד לפני שנפגשו פנים מול פנים, נוצרה ביניהם מערכת יחסים מיוחדת.

גווארדיולה אינו מושלם, וגם על אישיותו יש ביקורת לא מבוטלת, אך אי אפשר להתווכח עם עובדה אחת פשוטה - הוא מסוגל לקדם מאוד מקצועית את השחקנים בהם הוא מאמין באופן מוחלט. הקיצוני משתייך לקטגוריה הזו, ונסיקתו ההדרגתית רק הולכת ומתעצמת. העונה הראשונה עם פפ הייתה בינונית, השנייה הייתה מצוינת וכללה מספר שערים קריטיים בדקות הסיום בדרך לאליפות, ובמהלך העונה השלישית הוא הפך לאחד השחקנים הטובים בפרמיירליג והתחיל למצות את הפוטנציאל גם בנבחרת. כעת מתחילה העונה המשותפת הרביעית, במהלכה עשוי השחקן להתברג בתודעה ככוכב על בקנה מידה עולמי. 2019 היא השנה בה השתנה מעמדו ללא היכר. הוא כבר לא סתם שחקן מבטיח. הוא סופר-סטאר בכל מובן אפשרי. יציב, קטלני, מכריע משחק אחרי משחק. אפילו ג'יימי קראגר, גיבור ליברפול בעבר ופרשן בהווה, מודה: "חשבתי ש-50 מיליון ליש"ט היו סכום מוגזם תמורת סטרלינג. טעיתי. התברר שזה היה מחיר מציאה עבורו".

סטרלינג גרסת 2019 יודע שהוא מסוגל לעשות זאת. הוא מחפש את השער הרבה יותר מאשר בעבר. "הגישה של ראחים השתנתה מאוד. לפני שנתיים הוא היה שחקן מסוכן, אך לא היה לו להט לכבוש, והוא גם לא התאכזב מהחמצות. עכשיו הוא נחוש להבקיע כל הזמן. אני שמח בשבילו, כי הוא היה שחקן חשוב מאוד עבורנו במשך תקופה ארוכה, אבל רק עכשיו מקבל את ההכרה הציבורית", אמר מאמן נבחרת אנגליה גארת' סאות'גייט. והתנופה לא תיעצר כאן. גווארדיולה טוען בתוקף: "סטרלינג ישתפר עוד יותר, כי הוא יכול לשדרג אפילו יותר את הסיומת שלו. יש לו חוש מיוחד להיות במקום הנכון כאשר הכדור מגיע לרחבה".

השחקן עצמו סיפר לפני שנה וחצי: "אני יעיל יותר כאשר נדרשת פעולה אינסטינקטיבית מול השער. כאשר יש זמן לחשוב, אני נוטה להסתבך". אם אתה מודע לבעיה, קל הרבה יותר לטפל בה, ועכשיו סטרלינג מצטיין גם כאשר יש לו זמן לחשוב. אולי זה אפילו עדיף מבחינתו כרגע. "הוא התברג והתחשל כשחקן וכאדם", אומר סאות'גייט. ואם זה המצב, השמיים הם הגבול. לא לחינם קבע צ'אבי: "סטרלינג מוביל במירוץ לרשת את מסי ורונאלדו כשחקן הטוב בעולם". לא פחות. ואולי זה עדיין נשמע מעט מוגזם בנקודת הזמן הנוכחית, אך בוודאי לא מופרך. זה חייב להיות היעד. האנגלי מסוגל להיות הטוב ביותר. הוא הרי רק בן 24, ורוב הקריירה עוד לפניו - על אף שצבר נסיון של שבע שנים בטופ.

בקרוב הוא צפוי להפוך לבעל השכר הגבוה ביותר באנגליה, כאשר הצעת חוזה עם 450 אלף ליש"ט לשבוע מונחת על השולחן. הפעם איש כבר לא יאשים אותו בחמדנות, וזה השינוי הנוסף שהוא עבר בשנתיים האחרונות. הוא לא רק עזב את תפקיד השחקן המושמץ כדי להיכנס עמוק לתוך הקונצנזוס. הוא לא מהסס להשמיע בקולניות את דעתו, להיות מעורב פוליטית ולהוביל באופן יזום וברור את המלחמה בגזענות. עברו מסייע לו בכך. הוא נולד בשכונת פשע בבירת ג'מייקה, אביו נרצח כאשר הילד היה בן שנתיים, והחיים היו קשים מנשוא עד שפילס ראחים את דרכו לצמרת. היחס המחפיר שקיבל מהתקשורת רק חיזקו את תודעתו. כעת הוא בשל להיאבק בעיתונאים שפלים ובאוהדים גזענים ביציעים. הפוסטים שלו ברשתות החברתיות משפיעים על סדר היום, ולעתים אף קובעים אותו. רק לפני מספר ימים הוא הביע תמיכה גורפת בהחלטה של קבוצת חובבים לרדת מהמגרש בגלל קריאות גזעניות מהיציעים.


השילוב של כשרון עילאי עם רצון להשפיע חברתית עשוי להפוך את סטרלינג לכדורגלן המשפיע ביותר בעולם בעשור הקרוב. הוא מסוגל להפוך לאייקון. כבר עכשיו יש שמשווים אותו בהגזמה למוחמד עלי. האנגלי הגיב לכך בביטול, אבל אם המגמה תימשך בשתי החזיתות, בסופו של דבר ייתכן שזו תהיה הקבלה לגיטימית. אנו עדים לתהליך מרתק של צמיחת כוכב מיוחד ולא שגרתי, וכאשר יחקרו את הקריירה של סטרלינג בדיעבד יהיה קל להצביע על השנה בה חל המפנה העצום. 2019 היא השנה שלו. 2019/20 יכולה להיות העונה שלו, במיוחד אם יצעיד את סיטי לזכייה בליגת האלופות ואת אנגליה לזכייה באליפות אירופה. הוא מסוגל לכך.

עקבו אחרי יוכין בפייסבוק