בעונתו הראשונה כמאמן אולימפיאקוס, הצליח יאניס ספרופולוס לשבות את ליבם של האוהדים בהיכל השלום והאחווה - ולא רק הודות לזכייה באליפות יוון וההגעה לגמר היורוליג. לא פחות חשובה מכך הייתה בעיניהם העובדה שהאיש עמד על 0:5 מול היריבה המושבעת פנאתינייקוס. אלא שבדרבי הראשון של עונת 2015/16, שנה לאחר מינויו, אבד המאזן המושלם. פאו ניצחה 69:73 במשחק ליגה באואקה, ותגובתו של ספרופולוס הייתה חריפה: הוא פוצץ בסיום את מסיבת העיתונאים, ולא בגלל התוצאה.
"לאחר שהסתיים המשחק, בזמן שהשותף שלי מר מילאן טומיץ' שוחח עם השופטים, הוא הותקף בצורה מילולית קשה על ידי מאמן היריבה", סיפר ספרופולוס, כשסשה ג'ורג'ביץ' יושב לצידו, מעיין בדף הסטטיסטיקה ולא מבין מילה ממה שהוא אומר ביוונית לנציגי התקשורת. "לכן, אני לא יכול לשבת ולדבר כאן כשהוא לידי. תודה רבה ולהתראות, ואם אתם מעוניינים בהצהרות ממני, אדבר איתכם מחוץ לחדר ההלבשה", סיים, קם והלך.
במשך ארבע שנים עבדו טומיץ' וספרופולוס יחד, וביום חמישי נפגשו לראשונה כמאמנים יריבים. מכבי תל אביב, במשחקה הביתי הראשון העונה ביורוליג, אירחה את הכוכב האדום בלגרד וגברה עליה רק לאחר הארכה. אף שמוקדם להכתיר את הערב הזה כגורלי, הניסיון מלמד שמאבקי העלייה לפלייאוף מוכרעים במפגשים הישירים בין הקבוצות שמתחרות על הכרטיסים בבטן הטבלה. ספק אם מי מהשניים היה רוצה להגיע לסיטואציה הזאת דווקא נגד מאמן שמכיר אותו כל כך טוב.
ספרופולוס מפוצץ מסיבת עיתונאים בגלל קללות נגד טומיץ'
בקיץ האחרון חגג מילאן טומיץ' את יום הולדתו ה-46, ואף שהוא יליד סרביה שמאמן כיום בבירתה, את רוב חייו העביר באולימפיאקוס. לא פחות מ-24 עונות היו לו בפיראוס, בהן שימש שחקן, קפטן, עוזר מאמן, מאמן זמני ואפילו מנהל הקבוצה. "יש רק שני תפקידים שהוא לא ביצע כאן", אומר אחד מאנשי האדומים לשעבר, "אפסנאי ונשיא המועדון".
אלא שכעת נמצא טומיץ' במימד אחר, שונה לחלוטין מכל מה שהכיר בעבר. בקיץ אשתקד, אחרי עשור על הספסל כמי שלחש על אוזניהם של פנאיוטיס יאנאקיס, דושאן איבקוביץ', יורגוס ברצוקאס וספרופולוס, החליט לקחת צעד קדימה ולהפוך למאמן ראשי. זה היה צומת מרכזי בחייו, וגם בחייה של הכוכב האדום; לאחר עונת נפל שבה איבדה את אליפות הליגה האדריאטית לבודוצ'נוסט, ובעקבות כך נשלל ממנה הכרטיס ליורוליג, היא חיפשה את האדם שיחלץ אותה והלכה עליו. שני הצדדים יצאו נשכרים.
הכוכב האדום תמיד הייתה קבוצה שמוציאה מעצמה יותר ממה שהיא שווה - בגלל הקהל המטורף, בגלל השיטה שלא משתנה, בגלל מערכות המועדון שעובדות כראוי. היא ידעה להכשיר דורות של שחקנים ולהביאם לפריצה, תוך כדי שהיא מכשירה כבר את הכוכבים שיבואו במקומם, כמו בסרט נע. אבל הכוכב האדום של טומיץ' היא קבוצה מעט שונה. ומוצלחת לא פחות, כנראה: יעיד על כך הניצחון המרשים על פנרבחצ'ה במחזור הקודם, 56:68.
עונתו הראשונה כמאמן התאפיינה בעליות ומורדות. הכוכב האדום שיחקה כדורסל חיובי ונחשבה פייבוריטית להגיע לשלבים המכריעים ביורוקאפ, אבל נקלעה למשבר דווקא במהלך הטופ 16 והודחה במפתיע אחרי ארבעה הפסדים רצופים. היא התגברה וזכתה באליפות האדריאטית, אחרי סדרת גמר חד צדדית מול בודוצ'נוסט, שלוותה בסקנדלים מהיציעים. טומיץ', על אף הסערות מסביב, שמר על פאסון, וגם הסביר מה הרציונל שעומד מאחורי התנהלותו.
"המאמן צריך לשמש דוגמה אישית, וההתנהגות שלו תמיד תעבור הלאה לשחקנים", אמר בראיון ל"נובוסטי". "לכן, כשהוא מתנהג בצורה רעה, זה מתכון בטוח להפסד. אתה לא יכול להטיף לחניכים שלך שלא להתעסק עם השופטים, בזמן שאתה עצמך עושה זאת. כמאמן, אתה חייב להביע את דעתך מפעם לפעם, אבל אתה חייב גם לשדר שכל כולך מרוכז במשחק עצמו. אם השחקנים יראו שאתה רגוע, ושהראש שלך רק בכדורסל, הם ילכו בעקבותיך".
העליות והירידות החלו כבר לפקוד את בלגרד גם בעונה החדשה, ו-72 שעות לאחר ההצגה מול ז'ליקו אוברדוביץ' וכוכביו הגיע הפסד ביתי מפתיע לא פחות לבודוצ'נוסט בליגה האדריאטית. "מיד בתום הניצחון הגדול על פנרבחצ'ה, עוד בחדר ההלבשה, אמרתי לשחקנים שמצפה לנו משחק קשה ביום ראשון. ואכן, שלושה ימים אחרי שעצרנו את היריבה על 56 נקודות, ספגנו 89 בבית. אני לא מאשים אותם. זו לגמרי האחריות שלי, כי אני לא הצלחתי לשכנע אותם שהמשחק הזה באמת יהיה קשה".
לכוכב האדום של העונה אין כוכבים מרשימים. אולי זה סוד הקסם שלה, ואולי זו הפילוסופיה שמנחה את טומיץ'. הקבוצה שהוציאה לאור בשנים האחרונות כוכבים כמו סטפן יוביץ', מרקו גודוריץ', ואסילי מיציץ' ובובאן מריאנוביץ', מקווה לקדם בהווה את דיאן דוידובאץ, אוגניין דובריץ' ובורישה סימאניץ'. אלא שמשהו בכל זאת השתנה בה: המאמן דאג להקיף את הצעירים הללו במנטורים ותיקים, מבוגרים ומנוסים בדמותם של סטראטוס פרפרוגלו, ג'יימס גיסט ודריק בראון.
טומיץ' עבר מסלול ממושך וייחודי בדרך ללופ המאמנים בזירה המרכזית של אירופה. הוא היגר מיוגוסלביה ליוון בגיל 18 בשל מלחמת האזרחים, וקיבל אזרחות מקומית כדי שיוכל לשחק באולימפיאקוס, בזכות המאמן המיתולוגי יאניס יואנידיס, שלא התרשם מדי מכישוריו המקצועיים - אלא יותר מהאופי הלוחמני שהזכיר לו את עצמו בצעירותו. הוא היה שם ברגעים הגדולים וזכה בגביע אירופה כשחקן, והיה שם גם ברגעים הקשים, כשהקבוצה התרסקה והובסה ב-51 הפרש במשחק יורוליג - בעוד הקהל מקלל את כולם ומעודד רק אותו; הוא שמר על מייקל ג'ורדן בטורניר מקדונלד'ס ב-1997, וגם נקלע לקרב אגרופים בדרבי עם דיאן בודירוגה ב-2002; את הופעת הבכורה שלו כמאמן ערך בפיראוס עוד לפני שפרש ממשחק, ולאחר שנחתך מהקבוצה על ידי מחליפו יונאס קזלאוסקאס, חזר מהדלת האחורית כעוזר ונשאר בתפקיד עשר שנים.
למעשה, טומיץ' הוא זה שהעביר את החפיפה לספרופולוס עם הגעתו למועדון בסתיו 2014. במשך מספר שבועות שימש מאמן זמני, לאחר פיטוריו של ברצוקאס, והוביל את האדומים למאזן 0:3 ביורוליג, אבל אחר כך לקח שוב צעד לאחור עם הגעתו של מאמן מכבי תל אביב לעתיד. הוא נשאר לצידו במשך ארבע עונות, ונחשב לאוזן הקשבת של השחקנים - אבל גם לזרוע של הבעלים, האחים יורגוס ופנאיוטיס אגלופולוס.
"איך אתה יכול לתפקד בסיטואציה הזאת?", נשאל טומיץ' אחרי משחק ליגה אפרורי נגד קיפיסיה, בימיו כמאמן הזמני. את תשובתו יודעים האוהדים בפיראוס לדקלם בעל פה עד היום. "תגידו, נראה לכם שאולימפיאקוס עומדת למות? היא לעולם לא תמות. אולימפיאקוס היא רעיון, ורעיונות לעולם לא מתים".
"כולנו יודעים מי זאת מכבי, וכמה קשה לשחק אצלה בבית, מול כל האוהדים", התבטא טומיץ' לפני המשחק. "שמעתי שספרופולוס קרא בימים האחרונים לקהל לבוא ולספק אווירה חמה במשחק נגדנו. ברור שהם הפייבוריטים, ויש להם שחקנים שיודעים לייצר ולקלוע נקודות, אבל יש להם גם נקודות תורפה ואנחנו ננסה לשחק עליהן. אנחנו לא טסים לתל אביב כדי להופיע, אלא כדי לנצח. ננסה להפתיע, ונוכל לעשות זאת אם נשלוט בקצב במשך כל 40 הדקות. הם שיחקו טוב בשני ההפסדים שספגו, אבל עכשיו יש עליהם לחץ". התוצאה בסיום הוכיחה שכל מילה הייתה במקום.
ספק אם טומיץ' יאריך ימים בבלגרד. בימים האחרונים, מאז פיטוריו של דיוויד בלאט, מגששת אולימפיאקוס את דרכה ומחפשת לו מחליף. העונה הנוכחית היא רק השלב הראשון; בתקשורת היוונית כבר פורסמה תוכנית החלומות של האחים אגלופולוס: מינויו של ואסיליס ספאנוליס למנהל המקצועי בעונה הבאה, לצד טומיץ' כמאמן הראשי.
לפני כחודש התארח טומיץ' בהיכל השלום והאחווה בפעם הראשונה כמאמן אורח, במסגרת משחק אימון בין הכוכב האדום לאולימפיאקוס. בגלל כשל לוגיסטי, שתי הקבוצות הופיעו למשחק במדי פסים זהים, כשכל מה שמבדיל ביניהן הוא צבע המכנסיים. בראייה היסטורית, ייתכן שיהיה קשה להבין אם טומיץ' אימן אז את הקבוצה הסרבית או היוונית.