שעות אחרי התגובה הרפה של לברון ג'יימס לציוץ המריבה של דריל מורי והטענות שלו לפיהן ג'נרל מנג'ר יוסטון "לא מלומד מספיק", מגיעה התגובה של הונג קונג. מאות אזרחים מקומיים השתתפו הלילה בצעדת מחאה נגד כוכב לוס אנג'לס לייקרס, שרפו גופיות שלו, הניפו שלטים בגנותו וגם הודו לדריל מורי על התמיכה והסולידריות שהביע במאבקם נגד סין.
"הונג קונג סובלת מאוד בזמנים הללו. לכן נאום כמו שנאם לברון מכעיס אותנו מאוד, מאוד. אנשים מתחילים לשרוף את הגופיות שלו רק בגלל הנאום הזה", אמר לסוכנות הידיעות AP אחד המפגינים.
מפגין אחר פנה ישירות לשחקני ה-NBA ואמר ש"שחקני NBA, זכרו - אתם אלה שאמרתם 'החיים של השחורים חשובים'. גם החיים של אזרחי הונג קונג חשובים".
לברון, שסופג ביקורת חריפה מאז אמירותיו שפורשו ככניעה לבצע כסף, ניסה הלילה להסביר פעם נוספת את עמדתו - אולם שוב ללא הועיל.
"כשאמרתי מה שאמרתי לא חשבתי על התחושות של אזרחי הונג קונג, חשבתי על התחושות שלי", אמר לברון באימון הלייקרס. "כשאני מדבר על נושא מסוים, אני משתדל לדבר מתוך ידע, עם הבנה של הדברים. היום אני מתייחס לסוגיה הזו שוב - וזו תהיה הפעם האחרונה", הבהיר.
לטענת לברון, "כולנו - השחקנים, המנהלים, הבעלים - כולנו נמצאים בסיטואציה מסובכת עכשיו. אני לא חושב שכל נושא צריך להיות הבעיה של כל אחד. יש המון עוולות והמון דברים שמתרחשים מתחת לעיניים שלנו, במדינה שלנו, ולא דיברנו עליהם מספיק. יש דברים שמתרחשים בקהילה שלי, שבהם אני מעורב כמה שיותר. משימת חיי בשנים האחרונות היתה הקמת בית הספר באקרון, שעוזר לילדים שגדלו כמוני לסיים תיכון וללכת לקולג'ים. מצד אחד אנחנו לא מדברים על הדברים האלה מספיק, ומצד שני אנחנו רוצים לדבר כל כך הרבה על דברים אחרים שמתרחשים במקומות אחרים בעולם. יש בעיות בכל העולם. אני חושב שאם יש לך תשוקה לנושא מסוים, אם נושא מסוים מעניין אותך במיוחד - דבר עליו. אם אין לך הרבה ידע או הבנה לגבי הנושא הזה, אני לא חושב שאתה צריך לדבר עליו כי זה שם אותך במקום קשה".
ג'יימס הבהיר שוב ושוב שהוא לא מתכוון לעסוק בפרשיה פעם נוספת, ומתמקד כעת במשימות החשובות שעומדות בפניו על הפרקט העונה. "אני מנסה להיות הקפטן של הקבוצה שלי, ולנסות לפענח איך להוביל אותנו לזכייה באליפות", אמר כשנשאל האם בכוונתו ללמוד יותר על תולדות הסכסוך בין סין להונג קונג. "זו המטרה העיקרית שלי כרגע. אבגוד בחבריי לקבוצה אם אמשיך לעסוק בנושא שלא ייתן לנו כקבוצה שום דבר. אנחנו מנסים לזכות באליפות כאן, בשביל זה אנחנו פה. אנחנו לא פוליטיקאים. מדובר בנושא פוליטי עצום. אנחנו כן מנהיגים, וכן יכולים לצעוד קדימה מפעם לפעם בכל מיני נושאים. אני לא מרגיש חובה להשמיע את קולי בנושאים שאני לא מתיימר להבין בהם".
לברון אומנם מנסה לשמור על איפוק כלפי חוץ והביקורת שלו על מורי היא די מרומזת, אבל בארה"ב מדווחים שמאחורי הקלעים לברון התעמת עם הקומישנר אדם סילבר וביקש להעניש את הג'נרל מנג'ר של יוסטון. על פי דיווח של דייב מקמנמין מ-ESPN, "במהלך פגישה בין סילבר לשחקנים, על רקע המשבר, לברון שאל את הקומישנר 'היי, מה אנחנו עושים פה? דריל מורי הוא זה שאמר את הדברים. אתה יודע היטב שאם שחקן היה אומר דברים כאלה שהיו מסבים כזה נזק לליגה, הוא היה משלם על זה איכשהו. הציוץ הזה יכול לגרום לנזק של מאות מיליוני דולרים. זה ייצא מהכיס של השחקנים, וזה המוסר הכפול", אמר לכאורה לברון בפגישה.
מקמנימן ניתח ב-ESPN את השתלשלות העניינים. מתברר שמיד עם נחיתתם, השחקנים היו בהלם מקבלת הפנים המתוחה שציפתה להם בסין אחרי סערת הציוץ, שעליו בכלל לא ידעו כי היו בטיסה. "שחקני הלייקרס וברוקלין ישבו במלון קרלטון ריץ בשנחאי, וראו לנגד עיניהם את שלטי הענק שלהם מורדים ומקולפים מהקירות של הקניון שמולם", כתב.
ההלם נמשך כאשר לאחר מכן השחקנים הגיעו לאולם להתאמן, כשלפתע המארגנים ביקשו מהם לרדת מהמגרש. מהר מאוד הגיעו אנשי אחזקה מקומיים, ולנגד עיניהם גירדו מהמגרש פרסומות ולוגואים של ספונסרים, שהחליטו להחרים את הליגה ואת ה-NBA בעקבות הציוץ ודרשו שיורידו את הבאנרים מהפרקט באקט מחאתי מובהק. השחקנים ההמומים הביטו במתרחש מולם, והתחילו להבין את הנזק. אחר כך התאמנו על מגרש מחוספס, עם שאריות דבק עליו.
זה לא נגמר בזה. כל האירועים החגיגיים שהיו אמורים להתקיים לקבוצות בוטלו בזה אחר זה. בהתחלה, עם נחיתתם, הודיעו לשחקנים שקבלת הפנים שלהם במלון בוטלה. לאחר מכן התברר שהמסיבה שהייתה להיערך לכבודם בערב על ידי ממשלת סין בוטלה גם היא. יום לאחר מכן אמור היה להיערך עוד אירוע מטעם " NBA Cares", וגם הוא בוטל. השחקנים התחילו להבין את הנזק הגדול שנעשה, והתקשו להאמין שהכל קרה בגלל "ציוץ מיותר". המרמור גבר.
שחקן שהיה בסגל של נבחרת ארה"ב לאליפות העולם בסין מספר שלפני היציאה לסין שוחחו עם השחקנים והנחו אותם במפורש להימנע מאמירות מיותרות על נושאים רגישים, ולכן התקשו להאמין איך דווקא מורי - שלכאורה מנוסה ואחראי - נקלע לצרה הזאת.
השחקנים הרגישו את הפגיעה הפיננסית. לברון ג'יימס, אנתוני דייויס, קייל קוזמה ורייג'ון רונדו אמורים היו לקיים הופעות אישיות, והן בוטלו, בזו אחר זו. השחקנים הללו יודעים היטב שבארה"ב המכירות של המותגים שעל שמם הן די מאוזנות, אבל בסין ישנה עלייה מתמדת של מכירות נעליים, עם תרבות גדולה של נערים שחוסכים כסף במיוחד לרכישה. כעת ההכנסות האלה בסכנה. השחקנים החלו לחשוש ממכה פיננסית עצומה. "שחקן אחד של הלייקרס חתם עוד לפני היציאה לסין על הסכם חסות עם חברה סינית", דיווח מקמנמין ב-ESPN, "וכשהוא הגיע - פוףףףףף, זה נעלם. סכום כסף של שבע ספרות פשוט התפוגג לו ועף מהחלון".
על רקע המצב החריג נערכה פגישה בין שחקני ברוקלין והלייקרס לבין אדם סילבר. לברון ג'יימס הרים יד ופנה לקומישינר. "לברון אמר לקומישינר שהוא יודע שאם שחקן היה גורם לכזאת סערה עם משהו שהוא אמר או צייץ, השחקן לא יכול היה לחמוק מזה, ולא היו כלפיו שום רחמים. אז לברון ביקש לדעת - מה סילבר מתכנן לעשות במקרה של מורי? סילבר לא נרתע ותקף בחזרה, והזכיר לשחקנים שהליגה לא הפעילה תקנות משמעת נגד שחקנים שביקרו בפומבי את הנשיא דונלד טראמפ. מורי ניצל את אותו חופש דיבור כשביקר את סין".
במהלך הפגישה לברון לא נרגע, ודרש שהנטל לא ייפול רק על השחקנים, ושהנהלת הליגה תנטול את ההובלה. קיירי אירווינג בכלל תהה אם כדאי לקיים את המשחקים באווירה הקשה הזאת. לדבריו, הוא הגיע לשחק כדורסל, ואם האווירה סביב המשחקים האלה היא רק מהנפולת של הציוץ של מורי, אולי כדאי לא לשחק בכלל. אחרי שיחה שנמשכה 30 דקות, סילבר יצא מהחדר והותיר את השחקנים לבד, לשיחה ביניהם. לברון נטל את רשות הדיבור, וציין שהמשחק לפני הכל. כך או כך, כעת כולם מחכים שהסערה תירגע, ולאחריה יתברר הנזק הסופי.