לפני עשרה חודשים חזרה הפועל ירושלים מפוניבז' עם ניצחון קליל ולכאורה נטול משמעות ב-27 הפרש על לייטקאבליס. בלב השיממון של הקבוצה הליטאית בלט שחקן אחד, שבאותו ערב עגום רשם את שיאי העונה שלו בדקות (25), נקודות (17), ריבאונדים (10) ומדד (24). הערב (רביעי, 19:30) הוא כבר יערוך את הופעת הבכורה הרשמית שלו במדים האדומים, במשחק חוץ מול באנדירמה בפתיחת ליגת האלופות 2019/20.
הכירו את מינדאוגאס קופשאס: הוא בן 28, גובהו 2.15 מ' ומידת הנעליים שלו 50.5. "גדלתי בכפר בשם פליקישקאי, ועד גיל 16 שיחקתי כדורסל רק עם חברים בבית הספר. הגעתי כבר לשני מטרים, ואז דוד שלי עבר לגור בקובנה ולקח אותי איתו. התחלתי ללמוד באקדמיה של ארווידאס סאבוניס, כעבור שנה וחצי התקבלתי לז'לגיריס קובנה, ומאז אני כדורסלן".
איך זה להיות תמיד הילד הכי גבוה בכיתה?
"התחלתי ללכת לבית הספר שנה לפני הזמן, כך שתמיד הייתי בכיתה עם ילדים שגדולים ממני בשנה, ולאורך רוב הילדות הייתי פחות או יותר כמוהם, ולא הייתי הכי גבוה".
קופשאס, המכונה "קופ", היה אחת ההחתמות האחרונות של ירושלים - וגם אחת הפחות נוצצות - בקיץ הזה. ההיסטוריה מלאה בסנטרים קלאסיים מסוגו, שהתקשו למצוא את מקומם בליגת הסמול בול הישראלית, ומלכתחילה הובהר לו שהוא יירשם למסגרת האירופית בלבד. היה מי שהעריך כי צירוף שחקן במעמדו מאותת על היערכות אפשרית לחזרה של אמארה סטודמאייר: ביום שתרחיש כזה יתממש, האדומים לא יתקשו להעביר את הליטאי לקבוצה אחרת.
"בימינו, לביג גאיז אין חיים קלים בשום ליגה בעולם, ולא רק בישראל", צוחק קופשאס. "אני צריך עוד להתאקלם כאן, ולהפגין הרבה קשיחות בכל פעם שאקבל הזדמנות. המטרה שלי היא להוכיח ששרירים חשובים יותר מאתלטיות".
ואכן, משהו מעט השתנה בזמן הקצר שקופשאס נמצא בישראל: בשל פציעתו של טיישון תומאס, והודות לעובדה ששיתוף זרים בגביע ווינר אינו נוגע לרישומם בליגה, קיבל הסנטר את הצ'אנס המדובר בטורניר לפני כשבועיים. הוא נראה מעט גמלוני בתנועותיו, אבל הפגין יעילות מרשימה ביותר: ב-49 דקות במהלך הטורניר הוא העמיד 54 נקודות מדד, סחט 16 עבירות והפגין קליעה יציבה מקו העונשין (17 מ-21). בירושלים, כחלק מלקחי העבר, שומרים בקנאיות על מכסת הזרים, אבל כבר לא פוסלים את האפשרות שירשמו אותו בהמשך העונה גם לזירה המקומית.
הפגנת יכולת חיובית בגביע ווינר, אבל ההכנה לעונה נעצרה מבחינתך, והערב תשחק לראשונה אחרי שבועיים.
"הייתי בסיטואציה הזאת בעבר, וכבר שיחקתי פעם בשבוע, כך שידעתי מראש עם מה אני עומד להתמודד. אני מקווה שבאיזשהו שלב אקבל הזדמנות גם בליגה הישראלית".
כיאה למי שגדל בליטא, המדינה היחידה באירופה שבה הכדורסל הוא ענף הספורט הפופולרי ביותר, קופשאס מעיד על עצמו ש"תמיד צפיתי בכדורסל בטלוויזיה וחלמתי להיות כדורסלן. זה משהו שאתה גדל איתו. הייתי אוהד ז'לגיריס קובנה, ואשאר כזה כל חיי. אני מכיר את ההיסטוריה של שרונאס יאסיקביצ'יוס בישראל. הוא אגדה בשבילי, ובשביל כל המדינה שלי. הוא היה שחקן ענק ועכשיו הוא מאמן ענק".
אני מניח שכאוהד צעיר של ז'לגיריס, חווית גם את ההיסטוריה שלה בישראל...
"כן כן כן, ראיתי את הסל הזה של דריק שארפ כל כך הרבה פעמים. זה היה משחק משוגע, והיינו כל כך חסרי מזל".
עכשיו אתה כאן. נקמה במכבי תל אביב על אירועי 2004 היא חלק מהתוכנית?
"אני חושב שהיא חלק מהתוכנית של ז'לגיריס", צוחק קופשאס. "בכל עונה היא נוקמת את הנקמה הקטנה שלה ומנצחת את מכבי ביורוליג, לא?".
אתה יודע שעבור רבים מחובבי הכדורסל בישראל, סביב המאמן שלך עודד קטש יש הילת כוכב כמו זו שהייתה לשאראס כשחקן.
"אני יודע, וברור ששמעתי עליו עוד לפני שהגעתי לכאן, אבל האמת היא שהייתי צעיר מדי בימים שהוא כיכב. לא נעים לי להודות, אבל מעולם לא ראיתי אותו משחק".
