לפני כמה שנים ישבו לפגישה אשר אלון ודמיאן רוטמן, הבעלים של הפועל רעננה, וניסו להבין כיצד אפשר לעשות רה-ארגון במועדון שיקדם את כולם. קבוצה מהשרון התמחתה עד אז בהבאת זרים איכותיים והסתמכה על העין טובה של אלון לשחקנים אלמוניים יחסית בנוף הישראלי, אבל השניים הבינו שצריך לבצע שינוי כדי להפוך את המועדון לכזה שיתקע יתד בליגת העל מצד אחד, ואולי אפילו ירשום הישגים מהצד השני.
אחד הצעדים המשמעותיים ביותר היה שהקשר בין מחלקת הנוער לקבוצה הבוגרת יהפוך לבלתי ניתן להתרה. איך? בעזרת ההחלטה שמאמני מחלקת הנוער יהפכו תוך כמה שנים למאמני הקבוצה הבוגרת. אז זו נראתה פנטזיה לא הגיונית, ללכת למהלך שגם במכבי תל אביב ומכבי חיפה לא קורה. אלון החליט שכדי לקדם שחקני בית צריך שמאמנים יבואו איתם מלמטה. המנטרה של המאמנים בשנים האחרונות, כך הבין אלון, שועל קרבות משופשף בכדורגל הישראלי, היא לא לתת לצעירים במה בגלל הפחד לשלם על זה ביוקר. במשרה שלהם. לכן צריך להביא לכך שמאמנים שצמחו ביחד עם השחקנים בקבוצות הנערים והנוער, יעלו לבוגרים במקביל וייתנו להם את המושכות.
ההחלטה הזו של אלון ורוטמן הביאה במרוצת השנים למאמנים כמו חיים סילבס, דודו אברהם, דני בונדר, גיא סולומון (שמשמש כמאמן שוערים בבוגרת וכן כמאמן השוערים של מחלקת הנוער) וגל כהן לעשות את המסלול ממחלקות הנוער לתפקידים בקבוצה הבוגרת, ובעקבותיהם מבול של שחקנים צעירים שמקבלים הזדמנות ולוקחים אותה בשתי ידיים ורגליים. השיא מבחינתם של השניים יגיע הערב (שלישי, 19:35, ספורט 5) במשחקה של הנבחרת הצעירה, שבסגל שלה לקראת איי פארו נמצאים לא פחות מחמישה שחקני הפועל רעננה. קבוצת תחתית בליגת העל, אבל הקבוצה המובילה מבחינת כמות הנציגים בנבחרת עד גיל 21.
הדבר המעניין יותר הוא שבניגוד לקבוצות אחרות, למשל עירוני קרית שמונה שכל ארבעת נציגיה הם קשרים, להפועל רעננה יש ייצוג בכל חלק במערך. אסף צור הוא השוער הראשון, בהגנה ניתן למצוא את עמית כהן, בקישור בן סביר ואור דסה ובהתקפה יואב תומר. "אין ספק שחמישה שחקנים שמוזמנים לנבחרת הצעירה זה מה שיתנוסס כעת על כרטיס הביקור של המועדון", טוען גורם בכיר במערכת. "ברעננה נעשים מאמצים גדולים להביא כישרונות למחלקת הנוער וכך נוכל למשוך עוד שחקנים".
ההחלטה של אלון ורוטמן בישרה לכל המאמנים שניתן, רצוי ואף חובה לשתף שחקנים צעירים, גם אם בפועל זה יעלה בכמה נקודות למועדון. אם צריך לחפש דוגמה בולטת לכך, אפשר למצוא אותה במי שהיה עד לא מזמן חבר קבע בנבחרת הצעירה ובקיץ האחרון הוזכר כמועמד רציני למכבי חיפה ובית"ר ירושלים - המגן השמאלי ירדן כהן.
בעמדה זו רעננה החזיקה את אחד המגנים המוערכים ביותר בליגה, עמנואל אמבולה. המגן הזמבי הוכיח ששוב העין של אנשי רעננה זיהתה נכון, אלא שאז כהן הוכיח עצמו בקבוצת הנוער ובמועדון הבינו שיש כאן פוטנציאל שצריך לקדם. בהחלטה לא שגרתית, אמבולה החל לאבד את המקום שלו בהרכב לכהן ומשם הדרך של המגן מטירת כרמל הייתה סלולה למקום קבע בהרכב, בעוד אמבולה מצא עצמו מהר מאוד מחוץ למועדון ועבר לבני סכנין. "שילמנו לא מעט על טעויות של חוסר ניסיון לאורך השנים", טוען גורם במחלקת הנוער, "אבל למאמנים יש אורך רוח והם מבינים ששחקן צעיר יעשה גם טעויות. הגב הזה שנותנים לשחקן הצעיר רק מחזק אותו, וזה מוכיח את עצמו".
דוגמה נוספת לשחקן שברעננה היו מוכנים לקבל טעויות שלו, ואפילו לא מעט כאלה, היה הבלם הזר מוחמד עלי קמארה. לא רבים זוכרים, אב בתחילת דרכו בקבוצה מהשרון, קמארה ביצע כמה שגיאות שעלו לרעננה בנקודות חשובות. ובכל זאת, ההוראה מלמעלה הייתה לתת לו להמשיך לשחק. הבלם אכן המשיך, התבסס כאחד הטובים בליגה בתפקידו ובסופו של דבר הביא לקופון יפה עבור אלון ורוטמן עם מכירתו ליאנג בויז משוויץ.
בחזרה לישראלים. הערב כאמור יהיו בסגל של ניר לוין חמישה שחקנים של הפועל רעננה. ארבעה מהם (להוציא את אור דסה שברעננה עשו מאמצים רבים לרכוש אותו ולא לשאול אותו) תוצרת מחלקת הנוער של המועדון ולכולם סיפור של אמונה מערכתית בהם.
עמית כהן למשל סיים עונה נהדרת בקבוצת הנוער, אבל בבוגרים היו עדי נמני וירדן כהן שאיישו את עמדות המגנים. רעננה, לא אחת מאריות הליגה בלשון המעטה, החליטה בצורה הפוכה מהמקובל לקבוצות ברמתה, להשאיל את הכישרון במקום לשאול שחקנים. עמית כהן עבר לחדרה ובקבוצה שרק עלתה ליגה אף רצו לרכוש אותו. אלון התנגד והבהיר לחדרתים שרק השאלה עומדת על הפרק. כהן לא מצא עצמו עד חודש דצמבר בקבוצה של ניסו אביטן, אך לאחר מכן החל לשחק והציג יכולת טובה מאוד. העונה, כהן ניצל פציעות של נמני וירדן כהן ותפס מקום של קבע בהרכב, בדרך לסגל הנבחרת הצעירה. "עמית זה מישהו שהאמנו בו מאוד", אומר גורם בצוות המקצועי. "גם העונה היו כאלה שרצו שייצא להשאלה, אבל לנו היה ברור שהוא ראוי ויהיה חלק משמעותי ברעננה".
בנוסף לכהן, יש כאמור את אסף צור שקיבל הזדמנות למרות רצון של לא מעט אנשים במערכת להביא שוער זר, בן סביר, דסה ויואב תומר שגם לגביו יש סיפור מעניין. לפני שתי עונות שימש תומר כחריג גיל בקבוצת הנוער. בנוסף אליו היו שני חריגי גיל נוספים. הם הוזמנו להתאמן עם הבוגרים, בעוד תומר לא קיבל את ההזדמנות ונשאר עם הנוער. "הייתה מחשבה שהוא כישרון, אבל לא בטוח שמלוטש מספיק". מסביר אותו גורם במחלקת הנוער. בפועל, תומר סיים עונה אדירה בנוער כמלך השערים וברעננה כבר נצצו לבעלים העיניים כשהבינו שהאקזיט הבא בדרך. "מכל השחקנים, יואב הוא כנראה הכישרון הגדול ביותר", מסביר גורם במערכת. "ברור לכולם שגם אם נסבול החמצות או טעויות בהתחלה, הוא יקבל הזדמנויות ובסוף זה ישתלם ונראה כאן חלוץ שיהיה מהחלוצים הבכירים בארץ".
ואם מישהו חושב שברעננה מסתפקים בחמישה בתוספת כהן, הרי שבמועדון כבר מסמנים את השניים הבאים שיקבלו את הזימון לנבחרת הצעירה. מדובר במגן רועי הרמן ובבלם שון קלימקין, שבהתאחדות מודים שאנשי הנבחרות הצעירות כבר עוקבים אחריהם מהעונה שעברה. "היום מחלקת הנוער של רעננה הפכה להיות שם דבר כמו מכבי תל אביב ומכבי חיפה", טוען גורם במועדון. "ילדים צעירים מבינים שדרך רעננה יש להם סיכוי גדול בהרבה להגיע למשל לקבוצה הבוגרת, אפילו לזו של מכבי תל אביב, מאשר אם ישחקו במחלקת הנוער של מכבי תל אביב או מכבי חיפה, בית"ר ירושלים והפועל תל אביב".