הודפים את הצרות: מצוקת השוערים של נבחרת אנגליה

בווידאו: הצלת המאה של גורדון בנקס במונדיאל 1966

תשעה חודשים נותרו עד תחילת יורו 2020 והר הציפיות במחנה נבחרת אנגליה נבנה בהדרגה בתחושה אמיתית שנוצרה לנבחרת שלושת האריות הזדמנות ממשית לזכות בתואר אלופת היבשת לראשונה בתולדותיה. גם המתכונת הייחודית שהרכיבה אופ''א ופורשת את הטורניר על פני ערים נבחרות באירופה תורמת לתחושת העליונות הנדירה בקרב האוהדים בממלכה הודות לעובדה כי חצאי הגמר וגמר הטורניר היוקרתי ייערכו באצטדיון וומבלי. 23 שנים לאחר יורו 1996 והפנדל המוחמץ של הבלם הצעיר גארת' סאות'גייט בחצי הגמר מול גרמניה, למאמן הנבחרת הנוכחי יש צ'אנס נדיר לסגור מעגל על אדמת מולדתו.

התחושה האמיתית שמלווה את אוהדי הנבחרת היא שדור השחקנים הנוכחי אכן מסוגל להוביל אותם לזכייה בתואר. המהפכה שהחלה לאחר ההדחה המביכה נגד איסלנד אי שם ביורו הקודם הוגדרה כמוצלחת וההישגים בשני הטורנירים האחרונים - חצי המונדיאל ב-2018 ולגמר גביע האומות נגד הולנד ביוני האחרון, תרמו לחיזוק תחושה האמונה הלאומית. בתקופה מורכבת בחברה האנגלית שסובלת מקרע אמיתי בעקבות הברקזיט וגילויי הגזענות שצפים לעתים קרובות מדי באצטדיוני הממלכה, עושה רושם שדווקא בנבחרת השחקנים שומרים על חזית אחידה ויציבה. היריבות הצפון לונדונית בין שחקני ארסנל וטוטנהאם או לחילופין מאבקי השליטה בפרמיירליג בין כוכבי מנצ'סטר סיטי וליברפול נותרים הרחק מחוץ לחדר ההלבשה ועל כך מעניקים עיתוני הממלכה באופן נדיר קרדיט לסאות'גייט שיודע לאחד את המחנות ולהרחיק את מאבקי האגו של המועדונים מחדר ההלבשה המאוחד שהוא מנהיג מתחילת הקדנציה הקבועה שלו בנובמבר 2016.

מבט על הסגל שמעמיד המאמן הלאומי בהחלט תומך בציפיות העצומות שנבנות על ידי האוהדים והתקשורת. גם העובדה שהגמרים האירופאים הנחשקים בעונה החולפת - ליגת האלופות והליגה האירופית - היו על טהרת קבוצות אנגליות, בהחלט מוסיפה תקווה. שחקנים במגוון עמדות כגון הארי קיין, ראחים סטרלינג, ג'ורדן הנדרסון או הארי מגווייר נותנים לסאות'גייט אפשרויות רבות בכל תרחיש, אבל רק עמדה אחת מעניקה לו אי נוחות ותחושת נחיתות מסוימת ביחס למעצמות האחרות ביבשת - עמדת השוער.

''ג'ורדן פיקפורד הוא כרגע השוער המוביל", קובע דייויד ג'יימס, שרשם 53 הופעות בשער נבחרת אנגליה. "למרות שהוא משחק רק באברטון, אותי באופן אישי הוא מרשים''. לשאלה עד כמה יציב פיקפורד ועד כמה רחוק הוא יכול להוביל את אנגליה, ענה השוער לשעבר בנחרצות: ''המשחק נגד שוויץ בגביע האומות הוא דוגמא מצוינת. פיקפורד עצר בעיטות הכרעה מן הנקודה הלבנה, שמר על קור רוח והותיר רושם שהוא שם מאחוריו את העונה המאתגרת והלא יציבה שחווה בגודיסון פארק". ומה פיקפורד צריך לעשות על מנת להשתפר? ''דבר אחד עיקרי. תחרותיות ללא הפסקה. כרגע לסאות'גייט אין באמת כאב ראש רציני באשר למי יקבל את הקרדיט בין הקורות. פיקפורד היה פנטסטי במונדיאל ועושה רושם שיש לו כימיה נהדרת עם הבחירות שהמאמן עשה בהגנה. הוא זקוק לתחרות אמיתית בסגל כדי לשדרג את עצמו".

לסאות'גייט עצמו אמנם אין דילמה אמיתית באשר לאפודת השוער, אבל האופציות המוגבלות יחסית שעומדות לרשות הצוות המקצועי מעמידות סימן שאלה גדול: עד כמה הליגה הפרמיירליג מסייעת למעמדו של השוער האנגלי? השוערים הבכירים של נבחרות גרמניה, ספרד, בלגיה וצרפת משחקים על בסיס שבועי במועדוני פאר ברחבי היבשת, זאת בזמן שהשוער הבכיר של נבחרתו של סאות'גייט היה השוער האנגלי היחידי ששיחק קבוע בקבוצה שסיימה את העונה בחלק העליון של הטבלה - במקום השמיני במרחק עצום של 44 נקודות מהאלופה.

התחרות עליה מדבר דייויד ג'יימס נראית לא מציאותית בפועל, כאשר יתר המועמדים כוללים את טום היטון מאסטון וילה וניק פופ מברנלי. בזמן ששוערים דרום אמריקאיים או אירופאים בכירים משתלטים על אפודות השוער במועדוני הצמרת, עושה רושם שחלון ההזדמנויות של השוער האנגלי לזכות בהזדמנות של ממש לעמוד בין הקורות של קבוצת פרמיירליג שאפתנית הולך ומצטמק, ונכון לעכשיו פותחים רק שבעה שוערים אנגלים מבין 20 קבוצות הליגה.

שוער העבר האגדי פיטר שילטון, המחזיק בשיא ההופעות בנבחרת שלושת האריות, התבטא בנושא באופן פומבי לאחרונה ואף הגדיר זאת כמשימה לאומית ספורטיבית לייצר 'שוער על' אנגלי שיהווה סלע מהימן אמיתי בין הקורות. ''הפער שנוצר ומממשיך לצמוח לאורך השנים בין השוער האנגלי הצעיר למקבילו האירופי הבכיר הוא הנחיתות הטכנית ממנה סובל שוער הבית שלנו", הוא הסביר. "האופן שבה הם מאומנים מתחילת דרכם באקדמיות השונות שגויה מבחינה טכנית, לשוער האנגלי הממוצע יש משחק רגל סביר בלבד ומעדיף לאגרף את הכדור כשהוא בתנועה מהירה לעברו ולא חש בנוחות מספקת כדי לקלוט אותו''.

אנגליה מובילה כעת את בית א' במוקדמות היורו עם מלוא 9 נקודות ועושה רושם שתעפיל בקלות יחסית. עם כישרון עצום בסגל, תוצאות מוכחות ויתרון ביתיות בשלבי ההכרעה, האמונה של מרבית אוהדי הכדורגל המקומיים היא שהנבחרת מסוגלת לזכות בטורניר גדול לראשונה משנת 1966. עקב האכילס בשער והפערים שנוצרים בעמדת השוער בהשוואה ליתר מעצמות היבשת, אלו הגורמים העיקריים שמערערים את ביטחון האוהדים והתקשורת המקומית בחודשים האחרונים, אולם לראשונה מזה שנים עושה רושם שהפאזל הניהולי והמקצועי מתחבר, כאשר התקווה הגדולה היא שעד לשריקת הפתיחה של היורו שממתינה מעבר לפינה סאות'גייט ידע למצוא פתרון הולם ויציב בין הקורות של הנבחרת האנגלית.