בשעה טובה, הטלנובלה "אנטוניו בראון ואוקלנד ריידרס" הגיעה היום (שבת) לסיומה, כאשר הקבוצה הודיעה רשמית על שחרורו של התופס המוכשר, בתום חצי שנה סוערת, מאז הובא בטרייד מפיטסבורג.
אלא שהטירוף לא נעצר שם ושעות ספורות לאחר הפרידה, בראון כבר מצא לעצמו קבוצה חדשה: לא אחרת מאשר האלופה, ניו אינגלנד פטריוטס. הוא קיבל חוזה לעונה אחת תמורת 15 מיליון דולר, כולל 9 מיליון כמענק חתימה. הוא איחר בשעה את המועד בו היה צריך להיות רשום בסגל על מנת לשחק כבר מחר, כאשר הפטריוטס ייפגשו את פיטסבורג, קבוצתו הקודמת של בראון. הוא צפוי לערוך בכורה בעוד שבוע מול מיאמי וכעת, סוללת התופסים האימתנית של ניו אינגלנד כוללת מלבדו את ג'וליאן אדלמן, ג'וש גורדון ודמאריוס תומאס, אם כולם יהיו כשירים ואם הראש של כולם יהיה במקום.
אחרי פגרה שכללה תאונה ביזארית בכפות רגליו במהלך טיפול בצרפת במתקן קפוא מיוחד וסאגה מתמשכת סביב רצונו של בראון להמשיך לשחק עם הקסדה בה השתמש לכל אורך הקריירה, למרות שזו לא חוקית יותר על פי הליגה, העניינים בין בראון והריידרס הגיעו לפיצוץ מוחלט ופרוע בימים האחרונים, עד לשחרורו הבלתי נמנע.
הכל החל כאשר בראון פרסם ברשתות החברתיות ביום רביעי תמונה של המכתב שקיבל מהג'נרל מנג'ר של הקבוצה, מייק מאיוק, בו הוא מודיע לשחקן כי הוא קונס אותו בכ-54 אלף דולר, על שני ימי אימונים שפספס ב-18 וב-22 באוגוסט. ביום הראשון מבין אותם שניים, מאיוק אמר לעיתונאים שבראון, שנלחם אז בליגה בנושא הקסדה, צריך להחליט "אם הוא בפנים או בחוץ".
התופס זעם על הקנס ובאימון הקבוצה ביום חמישי החליט לוותר על חלק מהתרגולים (דבר מאוד לא אופייני עבורו, שכן הוא נחשב לשחקן שמתאמן במלוא המרץ בדרך כלל). בנוסף, הוא תפס כדור מהקוורטרבק דרק קאר ואז הטיח אותו בזעם לגדר ולבסוף, ראה את מאיוק משקיף על האימון והתקרב אליו על מנת להתעמת עמו.
על פי הדיווחים, בראון כינה את מאיוק בשלל שמות גנאי ואיים להכות אותו בפניו, עד שלבסוף הורחק מהמקום על ידי כמה מחבריו לקבוצה. מיד לאחר האירוע, צצו דיווחים לפיהם בקבוצה עומדים להשעות את בראון ואולי אף לשחרר אותו. בכך, אוקלנד הייתה נמנעת מתשלום 29.125 מיליון הדולרים המובטחים שקיבל בראון כאשר חתם מול הקבוצה על הארכת חוזה לשלוש עונות, לאחר הטרייד עם פיטסבורג.
אלא שדווקא אז, בשיא הבלגן, ביומיים האחרונים נדמה היה שהמצב משתנה לחיוב. המאמן ג'ון גרודן אמר שהתכנית של הקבוצה היא לשתף את בראון במשחק בליל שני מול דנבר ודיווחים חדשים טענו כי הוא "התנצל מעמקי נשמתו" בפני הקבוצה אתמול וזכה לתמיכה מצד הקפטנים שלה. לאחר מכן, בראון גם פנה לתקשורת וסיפק שם התנצלות בפני המצלמות והמיקרופונים.
כשנדמה היה שהכל אכן מסתדר, העסק קרס שוב. אתמול בלילה פרסם בראון סרטון יוטיוב ביזארי, בו הוא נשמע מדבר בשיחה מוקלטת עם המאמן גרודן, ששואל אותו: "מה לעזאזל קורה, בנאדם?". בראון עונה: "אני פשוט האיש הרע בחדשות" וכאשר גרודן שואל אותו אם הוא רוצה להיות בקבוצה, בראון עונה: "אני מנסה, מהיום הראשון שלי פה". השיחה הוקלטה ופורסמה ללא אישורו של גרודן, אך על פי הדיווחים הוא היה משועשע מכך וקיבל זאת בהבנה ואף שמחה.
אלא שכל המהומה מול מאיוק עלתה בסופו של דבר לבראון ביוקר ואתמול הוא נקנס על ידי הריידרס בקצת יותר מ-215 אלף דולר, על מה שהוגדר כ"התנהגות מזיקה לקבוצה". זה הספיק לו כדי לפוצץ את העסק סופית.
בראון פרסם באינסטגרם שלו היום פוסט בו כתב: "עבדתי כל החיים כדי להוכיח שהשיטה עיוורת לכישרון מהסוג שלי. עכשיו כשכולם רואים את זה, הם רוצים שאהיה חלק מהשיטה שאכזבה אותי כל השנים. אני לא כועס על אף אחד, רק רוצה את החירות שלי להוכיח להם שהם טועים. שחררו אותי, ריידרס".
בנוסף, באימייל ששלח לעיתונאי ESPN ג'ף דרלינגטון, בראון כתב: "אין שום סיכוי שאשחק עבור הריידרס. הם לקחו ממני את החוזה המובטח. הם הפכו את החוזה שלי לשבועי". זה היה האקורד הסופי והקבוצה הודיעה על שחרורו של השחקן, שיהפוך לשחקן חופשי ללא הגבלה ויוכל לחתום בכל קבוצה שתרצה בו, אם אכן תמצא כזו אחרי כל מה שקרה. סוכנו דרו רוזנהאוס כבר אמר: "עכשיו כשהוא שחקן חופשי, אנחנו מרוכזים בעתיד ואעבוד מיד על החתמתו בקבוצה חדשה. אנטוניו מצפה להתחלה חדשה".
בראון הגיע לאוקלנד אחרי עשור כביר בפיטסבורג, שהסתיים בפיצוץ גדול מול הנהלת המועדון והקוורטרבק בן רות'לסברגר. התופס לא התייצב לאימונים בשבוע האחרון של העונה שעברה והחמיץ את משחק סיום העונה, בו הסטילרס עדיין נאבקו על כרטיס לפלייאוף.