הפרטים:
העונה ה-100 בתולדות ה-NFL תצא לדרך הלילה, בין חמישי לשישי (3:20 שעון ישראל, שידור חי ב-SPORT5) עם מפגש בין שתי היריבות הוותיקות ביותר בתולדות הליגה, שיקגו ברס וגרין ביי פאקרס.
בשנה שעברה השתיים סיפקו מפגש אדיר במחזור הראשון, כאשר ארון רוג'רס חזר מפציעה והוביל קאמבק מ-20:0 ברבע השלישי ל-23:24 לפאקרס בדקות הסיום וגם הפעם המפגש המרתק הזה אמור לספק את הסחורה והאורזים יציגו אחרי 13 שנים מאמן חדש בדמות מאט לפלור.
ההחלטה של הליגה להציב בערב הפתיחה את הברס והפאקרס עצרה את המסורת שהתפתחה ולפיה האלופה מקבלת את הכבוד להוציא את העונה לדרך ולחשוף את דגל האליפות שלה. זה יקרה בסאנדיי נייט, כאשר ניו אינגלנד, שזכתה בתואר שישי ונפרדה מרוב גרונקובסקי שפרש, תארח את פיטסבורג, שבעצמה תיאלץ להסתדר החל מהעונה ללא אנטוניו בראון שנשלח בטרייד וליביון בל שעזב לג'טס.
החלק המרכזי של המחזור ייערך, כמיטב המסורת, בראשון ב-20:00 שעון ישראל, עם לא פחות משבעה מפגשים. בין היתר, קליבלנד המרתקת תארח את טנסי, אלופת 2017 פילדלפיה תפגוש את וושינגטון וסגנית האלופה מהעונה שעברה לוס אנג'לס ראמס תיבחן אצל קרוליינה. ה-MVP פטריק מהומס יתארח עם קנזס סיטי אצל ג'קסונוויל, אליה עבר ניק פולס.
בסדרה השנייה של יום ראשון (23:05-23:25) יתקיימו עוד חמישה משחקים, כולל אינדיאנפוליס ללא אנדרו לאק הפורש ב-LA מול הצ'ארג'רס, סיאטל עם ג'דייביון קלאוני אצל סינסינטי ודאלאס מול הג'איינטס בקרב לוהט. הבחירה 1 בדראפט האחרון, קיילר מארי, יארח עם אריזונה את דטרויט. כמו בכל שנה, נקבל שני משחקי מאנדיי נייט במחזור הפתיחה: ניו אורלינס מול יוסטון, שהפכה עורה בשבוע האחרון והריידרס, בעונת הפרידה מאוקלנד לפני המעבר ללאס וגאס, נגד דנבר עם ג'ו פלאקו.
מה עוד כדאי לדעת? על שינוי החוקה, למקרה שפספסתם, שיאפשר בעונה הקרובה שנת בחינה לערעורי קבוצות על עבירות פאס אינטרפירנס. ההחלטה הזו היא תולדה של התקרית המפורסמת מגמר ה-NFC, שעלתה ביוקר לניו אורלינס נגד הראמס. מעבר לכך, ישנו שינוי גם בסוג הקסדה, מה שכמעט גרם לאנטוניו בראון לסרב לשחק.
חמישה משחקים ייערכו העונה מחוץ לגבולות ארצות הברית. בלונדון, אוקלנד תפגוש את שיקגו וטמפה ביי את קרוליינה באצטדיון החדש של טוטנהאם ואילו וומבלי יראה את המשחקים בין הראמס לסינסינטי ויוסטון לג'קסונוויל. במקסיקו אמורות להיפגש לוס אנג'לס צ'ארג'רס וקנזס סיטי. בעונה שעברה הצ'יפס היו אמורים לשחק שם מול הראמס, אך כר הדשא הוחרב זמן קצר קודם לכן והמשחק הועתק ללוס אנג'לס ברגע האחרון וסיפק 51:54 מטורף.
העונה הסדירה תינעל ב-29 בדצמבר, הפלייאוף ייצא לדרך עם שלב הווילד קארד ב-4 בינואר והסופרבול ייערך השנה בלילה שבין ה-2 ל-3 בפברואר, במיאמי (בפעם השישית בהיסטוריה והראשונה מזה עשור בדיוק).
הפייבוריטיות:
בסכנויות ההימורים בלאס וגאס מאמינים ערב העונה שמה שהיה הוא שיהיה וניו אינגלנד נכנסת למחזור הראשון כמועמדת מספר 1 לזכייה באליפות, שתהיה השנייה ברציפות שלה והרביעית תוך שש עונות.
יחד עם זאת, כדאי לזכור שמאז הפטריוטס עצמם, אי שם ב-2003 ו-2004, אף קבוצה לא רשמה בק-טו-בק ושניו אינגלנד, למרות הגנה חזקה וחוליית תופסים מפתיעה לטובה, עדיין נכנסת לעונה הזו עם טום בריידי בגיל 42 וחודש. בכל מקרה, הפאטס, כנראה בגלל השליטה האבסולוטית שלהם ב-AFC מזרח בשני העשורים האחרונים, הם גם הפייבוריטים הברורים לסיים עם המאזן הטוב בליגה. מיאמי, היריבה לבית, היא המועמדת הבכירה לסיים עם המאזן הכי גרוע.
אחרי ניו אינגלנד ניצבות ביחד במקום השני ביחסי הזכייה באליפות קנזס סיטי וניו אורלינס, הנציגה המובילה של ה-NFC. במקום הרביעי אפשר למצוא את אלופת ה-NFC לוס אנג'לס ראמס ולמעשה, כל אלה שהרכיבו את הפיינל פור אשתקד מובילות כרגע את טבלת הסכנויות.
אחריהן, במרחק ניכר משהו, נמצאות ביחד שיקגו, קליבלנד, לוס אנג'לס צ'ארג'רס ופילדלפיה והבאות ברשימה הן יוסטון ופיטסבורג, שסוגרות את העשירייה הראשונה. הסיכויים הנמוכים ביותר שייכים למיאמי וסינסינטי וקצת מעליהן, בפאלו, וושינגטון, ניו יורק ג'טס, דטרויט ואריזונה.
הכוכבים:
מהומס הוא המועמד המוביל של הסכנויות לתואר ה-MVP, שיהיה השני ברציפות שלו, בעונתו השנייה בלבד כקוורטרבק פותח מאז שירש את אלכס סמית'. האחרון שרשם בק-טו-בק היה פייטון מאנינג, ב-2008 ו-2009.
בייקר מייפילד, אולי הקוורטרבק הכי מעניין בעונה הסדירה הקרובה, נמצא במקום השני של הסכנויות. בעונה שעברה, בתור הבחירה 1 הוא הצית את הדימיון והשנה קיבל שלל כלים התקפיים ובראשם כמובן, אודל בקהאם ג'וניור. אם השניים יעבדו טוב ביחד, ההתקפה של הבראונס, עם פרדי קיצ'נס כמאמן החדש, יכולה להיות מדהימה.
עוד שחקן בצמרת הרשימה הוא קרסון וונץ, שנפצע פעמיים בשנתיים האחרונות וראה את ניק פולס לוקח את פילדלפיה לפלייאוף. פולס עזב כאמור וכעת וונץ יצטרך להתעלות. בריידי אגב, שישי בסכנויות יחד עם דרו בריס, גם הוא כבר בעשור החמישי לחייו.
המשחקים:כולנו כמובן מחכים לסופרבול, אבל הדרך לשם ארוכה ובמהלך העונה הסדירה יהיו לא מעט משחקים שפשוט אסור לפספס. הנה המיטב:
לוס אנג'לס ראמס - ניו אורלינס (מחזור 2, 15 בספטמבר, 23:25): כבר הזכרנו את תקרית העבירה שהסעירה את הליגה בגמר ה-NFC ולא נצטרך לחכות יותר מדי למפגש החוזר, שייערך כבר בעוד כשבוע וחצי.
אוקלנד - שיקגו (מחזור 5, 6 באוקטובר, 20:00, באצטדיון של טוטנהאם בלונדון): לא בטוח שהריידרס יהיו קבוצה טובה במיוחד העונה, אבל המשחק הזה ימשוך הרבה תשומת לב, אפילו מלונדון הרחוקה, בגלל המפגש המחודש בין קאליל מאק לאיש שגירש אותו מאוקלנד, ג'ון גרודן. צפו לזיקוקים.
ניו אינגלנד - קליבלנד (מחזור 8, 27 באוקטובר, 23:25): המשחק הזה מכיל כל כך הרבה בתוכו, כולל כמובן בליצ'יק נגד קליבלנד, אבל מעל הכל זו תהיה ההזדמנות של הבראונס להראות שהם "על באמת", בחוץ, מול האלופה.
ניו אינגלנד - קנזס סיטי (מחזור 14, 8 בדצמבר, 23:25): פעמיים בעונה שעברה ניצח בריידי את מהומס בקרבות אדירים, 40:43 מסחרר בעונה הסדירה בפוקסבורו ו-31:37 בחוץ בהארכה בגמר ה-AFC המושלם. גם הפעם ייתכן שמשחק העונה הסדירה לא יהיה היחיד ביניהם.
ניו יורק ג'טס - פיטסבורג (מחזור 16, 22 בדצמבר, 20:00): ליביון בל עשה צעד לא שגרתי בעונה שעברה והחליט לפספס את כולה ולאפשר לעצמו לברוח מפיטסבורג. הוא נחת אצל הג'טס ויקבל הזדמנות לנקום באקסית. הוא רק יקווה שהמשחק הזה עוד יהיה רלוונטי לסילונים.