שחקני נבחרת ארה"ב נשמו אתמול (שלישי) לרווחה אחרי הניצחון 92:93 על טורקיה, כשהם יודעים שהם נזקקו להרבה מזל. בסיום הזמן החוקי ג'ייסון טייטום הצליח לכפות הארכה כשנותרה עשירית שנייה על השעון, ובתוספת הזמן האמריקאים כבר פיגרו בחמש נקודות הפרש, חזרו איכשהו, ובסופו של דבר ראו את הטורקים מחטיאים ארבע זריקות עונשין רצופות (!) ב-9 השניות האחרונות ועוד זריקה על הבאזר.
"זה היה יופי של משחק", אמר בסיום מאמן ארה"ב גרג פופוביץ', שראה את חניכיו מתקשים להתמודד עם האזורית וזורקים 40 פעם מעבר לקשת, "כמו שכולנו ראינו, זה היה משחק שבו כל אחת יכלה לנצח. ניקח את הניצחון, אבל אנחנו יודעים שנצטרך עוד לעבוד".
השחקנים עצמם ניסו להסתכל על הצד החיובי - שבו הם הצליחו לנצח למרות הפיגור ולכאורה הראו הרבה אופי. "זה אומר הרבה בנאדם, זה אומר הרבה", אמר קמבה ווקר בסיום, וגם מיילס טרנר אמר ש"נלחמנו עד לרגע האחרון. וכשהיה חשוב, טייטום וקמבה וקריס, הרבה שחקנים עשו את העבודה ברגעי ההכרעה".
עם זאת, בארה"ב יודעים שלא יהיה להם קל. במיוחד כשהם פוגשים נבחרת מאומנת ומגובשת כמו טורקיה, שמשחקת יחד כבר שנים ארוכות בהשוואה לסגל הטלאים שקיבץ פופוביץ' אחרי כל הפציעות והפרישות. "כל קבוצה מתה לנצח אותנו", אמר טרנר, "כל נבחרת תיתן את הטוב ביותר שלה מולנו, אבל יותר מהכל, אנחנו נשארים ביחד". האם זה יספיק?
על פי דן דיוויין, כתב האתר "THE RINGER", "טורקיה לא פחדה מארה"ב, ואף אחד אחר לא יפחד". לדבריו, "אם הייתם צריכים הוכחה לעד כמה שונה יהיה מצבה של הנבחרת הזאת במונדובאסקט, באה טורקיה והוכיחה. אגב, היא מדורגת רק 17 בעולם, ולא הוזכרה כמועמדת בכירה לנצח אותנו. המשחק הזה המחיש: הנבחרת הזאת איבדה את היכולת להרתיע את היריבה. טורקיה, נבחרת עם שלושה שחקני NBA ועוד כמה מעט שחקנים עם ניסיון יורוליג, נראתה חסרת פחד מהבחורים בכחול-לבן-אדום. ובצדק. מה בנבחרת הזאת, בשלב הזה, אמור להפחיד מישהו?
"מיילס טרנר הוא חוסם מצוין, אבל זה לא הבהיל אף אחד. קמבה ווקר הוא אולסטאר, אבל סקוטי ווילבקין הרגיש נוח מאוד לתקוף אותו ולקחת אותו לסל בדרך ל-12 נקודות ב-15 דקות.
"היריבות ימשיכו להציב שמירה אזורית ככל שהטורניר יתקדם. המשמעות היא שצריך שחקן שיעמוד באמצע, מול הסל, וייצר קליעה טובה. מיילס טרנר, האופציה הכי טובה לתפקיד, לא מתעלה בו... פופוביץ' מחפש פתרונות.
"הדבר הכי מופרע בהופעה של טורקיה ובכמעט מפלה של ארה"ב, זה שלא היה שם שום דבר פרוע. בגלל הגלובליזציה של הכדורסל והתפתחות הכישרונות בכל רחבי העולם, ובגלל כל המרכיבים שמשאירים את רוב האמריקאים בארה"ב, זה מה שיקרה בטורנירים כאלה: יותר משחקים צמודים, ויותר אפשרויות לכוכבי NBA להפסיד. אלה לא רק יאניס או יוקיץ' שיכולים לעקוץ. זו נבחרת שמדורגת 17 בעולם שגורמת לך להזיע עד השנייה האחרונה. נבחרת ארה"ב כבר לא מנצחת עוד לפני שהמשחק מתחיל. היא תצטרך להזיע ולהרוויח כל נקודה, להילחם על כל צעד בדרך. קדימה".