טיילור טאונזנד רשמה בחמישי האחרון את ההפתעה הגדולה ביותר באליפות ארצות הברית הנוכחית. האמריקאית בת ה-23, שמדורגת 116 בעולם, הדהימה 6:2, 3:6, 6:7 (4) את המדורגת רביעית סימונה האלפ ושלחה אותה הביתה בסיבוב השני. טאונזנד הציגה משחק מפתיע מאוד כשעלתה לרשת במהלכו לא פחות מ-105 פעמים, נתון חריג לחלוטין שאי אפשר לראות גם במשחקי הגברים כבר הרבה מאוד שנים.
טאונזנד היא שם מוכר בעולם הטניס למי שעוקב אחרי המשחק בשנים האחרונות. האמריקאית, ילידת שיקגו, נחשבה לעילוי בגילאים צעירים וזכתה באליפות אוסטרליה לנערות כשהייתה בת 15 בלבד ב-2012. היא הפכה באותם הימים לשם דבר ולסנסציה שכולם חיכו לראות מה ייצא ממנה. אלא שמאז יצא דירוג שיא של 64 בעולם והישג שיא של סיבוב שלישי בגרנד סלאם (רולאן גארוס ב-2014 כשעדיין הייתה בת 18).
לא פלא שטאונזנד אמרה אחרי הניצחון מול האלפ: "זה אומר כל כך הרבה בשבילי, זו הייתה דרך כל כך ארוכה וקשה. היו לי כל כך הרבה שונאים, כל כך הרבה אנשים שלא היו משוכנעים ופקפקו בי. שמעתי כל כך הרבה שאני בחיים לא אצליח, שלא אפרוץ ודברים מהסוג הזה. לפעמים כשאתה קרוב אבל לא ממש מצליח, אז אתה לא מתגבר על זה. תמיד מזכירים שזה ההוא שהיה כישרון או משהו כזה".
ואכן, הדרך שטאונזנד עברה הייתה קשה ולפעמים אפילו משפילה וכואבת. היא הייתה צריכה להיות טיפוס חזק מאוד כדי להתמודד עם כל זה. ומדוע כל כך? כיוון שטאונזנד תמיד הייתה במשקל עודף, יחסית לשאר הטניסאיות. צחקו עליה והשפילו אותה. בגיל 16 איגוד הטניס האמריקאי אפילו שלל ממנה כל מימון עד שלא תרד במשקל.
"המאמנים שלה סירבו לשלם על הנסיעה שלה לאליפות ארצות הברית ואמרו לה שלא יעזרו לה בשום מימון עד שהיא לא תתמקד במטרה אחת ותראה בה התקדמות: להוריד במשקל ולהיכנס לכושר טוב יותר", נכתב ב-2012 ב"וול סטריט ג'ונרל" בתוספת ציטוט של פטריק מקנרו, ששימש אז כג'נרל מנג'ר של תכנית הפיתוח באיגוד האמריקאי ואמר: "המטרה שלנו היא הבריאות שלה לטווח הארוך וההתפתחות שלה לטווח הארוך כשחקנית".
אמה של טאונזנד שליה הסכימה להיכנס לחובות כדי לממן את הנסיעות שלה ואת ההוצאות ועזרה לה להגיע לניו יורק כדי להשתתף בטורנירים מסבב נמוך של ה-ITF. עם זאת, איגוד הטניס האמריקאי מנע מטיילור להשתתף באליפות ארצות הברית ולא אפשר לה לקבל כרטיס חופשי לטורניר או אפילו למוקדמות למרות שהייתה המדורגת מספר 1 מבין האמריקאיות בנוער.
טאונזנד התראיינה אז ואמרה: "לא קיבלתי הסבר למה לא רוצים שאשחק, רק אמרו לי שאני צריכה להתמקד יותר בכושר שלי. אני חושבת שכל איגוד טניס בעולם, אם היה שם את המדורגת ראשונה בעולם, אז היו מנסים לעזור לה לפרוץ ולתת לה את כל מה שהיא צריכה". בהזדמנות אחרת אמרה טאונזנד: "אני רוצה להיות במקום בו אני משוחררת מדאגות ומכל הדרמות האלה, רק לעלות ולעשות את המיטב שלי במגרש. אני רוצה ליהנות מהטניס ולעבוד קשה כדי להצליח". אמה של טאונזנד אמרה אז בעצבים כשנשאלה לגבי משקלה של בתה: "למי אכפת כמה היא שוקלת?".
עוד בוואלה!
אחרי שרשמה הצלחה מרשימה עם העלייה לסיבוב השלישי ברולאן גארוס, התייחסה טאונזנד לבעיית המשקל ואמרה: "כולם יכולים להגיד מה שהם רוצים, אבל אף אחד לא באמת מבין אותי. הם לא בתוך הגוף שלי, הם לא כאן והם לא משחקים אז שכל אחד יגיד מה שהוא רוצה, אני אמשיך לנסות לחבוט בכדור. אני לא בנויה כמו שאר הבנות, הן כולן רזות וגבוהות, אני די נמוכה ואני בנויה בצורה עבה. אני שרירית. אני לא יכולה לעשות כלום עם זה, כך אני בנויה".
מי שיצאה להגנתה של טאונזנד באותם הימים הייתה סרינה וויליאמס, שאמרה: "אם זה באמת קרה, זו טרגדיה כי לכל אחת מגיע לשחק. ספורטאיות מגיעות בכל מיני גדלים וצורות וצבעים והכול. אני חושבת שאפשר לראות את זה היום הרבה בסבב".
ב-2015, שנה אחרי שהגיעה להישגים יפים, טאונזנד שקעה והגיעו כישלונות רבים בקריירה שלה. היא הידרדרה עד המקום ה-304 בעולם ונאלצה לרדת לטורנירים קטנים מאוד ויש יאמרו אפילו מביכים מאוד. באחד המקרים היא שיחקה בפלהאם, אלאבמה, ונאלצה לעלות מהמוקדמות לטורניר. היא חוותה אירוע די משפיל כששיחקה במוקדמות נגד גאיל פאלקנברג בת ה-69 ודרסה אותה 0:6, 0:6 ב-36 דקות כשהיא מפסידה רק 12 נקודות במשחק כולו.
טאונזנד אמנם ניצחה, אבל שמה הוזכר שוב בסוג של דאחקה כמי שנאלצת לשחק בטורנירים ברמה כל כך עלובה ומול שחקנית ברמה נמוכה להחריד. היא המשיכה להסתובב בטורנירים החלשים האלה לא מעט זמן עד שהצליחה לחזור לטופ 100 העולמי בסוף 2017 אחרי שזכתה בשלושה טורנירי ITF והגיעה בסך הכול לחמישה משחקי גמר. את 2018 כבר סיימה במקום ה-74.
אחרי הניצחון המפתיע והיכולת המבריקה מול האלפ, טאונזנד הודתה שמה שהיה לה קשה מאוד תמיד היה ההתמודדות עם הרשתות החברתיות. "יצאתי לסוג של שנה וחצי שבתון מהרשתות החברתיות", היא סיפרה, "התעייפתי מזה כבר. לא הבנתי למה זה מטריד אותי כל כך. הגעתי למצב שלא יכולתי להתמודד עם זה יותר. ואז חזרתי לזה. אני חושבת שזה מראה על בגרות, שפשוט אמרתי לעצמי 'מתי תפגשי את האנשים האלה? אף פעם'. פשוט הבנתי שכל מה שהאנשים האלה אומרים הוא חסר חשיבות. זה קשור רק לאיך שאת מרגישה עם עצמך ואיך את מרגישה כשאת עולה אל המגרש.
"כל מה שמישהו אומר זה אפס וכלום בשבילי. אני מאמינה בזה בכל ליבי כעת. אני יודע איפה אני נמצאת ואיפה אני עומדת. אני יודעת מי אני ומה גורם לי לתפקד. אני פשוט מנסה לפעול עם זה. לפעמים זה עובד, לפעמים לא. אין לי ברירה, אלא להמשיך הלאה. אני מודה לכל המשפחה והחברים שלי שהיו איתי תמיד ברגעים הקשים שלי ולמאמן שלי. הוא עזר לי להבין שאני תמיד יכולה להיות בשליטה על עצמי, להיות שמחה עם הבנאדם שאני ולהיות חזקה ולהאמין בעצמי בלי קשר לסיטואציה בה אני נמצאת".
במשחק מול האלפ, כאמור, טאונזנד עלתה לרשת 105 פעמים והראתה סגנון משחק מרגש וסוחף עם טאץ' נפלא ורך מאוד ליד הרשת. "זה חלק מהמשחק שלי וידעתי שאני לא יכולה לנצח את האלפ אם אשאר ואשחק נגדה מקו הבסיס. הייתי צריכה לעשות משהו חריג וזה נתן לי אנרגיה. עד עכשיו הפסדתי לה בכל המשחקים נגדה ולא לקחתי מערכה, אבל הפעם אמרתי שאני אקח את הסיכון, מה כבר היה לי להפסיד?".
היום תשחק טאונזנד מול רומנייה אחרת, סוראנה קירסטאה, שניצחה 6:3, 4:6, 2:6 את אליונה בולסובה זאדוינוב. קשה להאמין שהאמריקאית תבחר שוב באותה טקטיקה של עלייה לרשת בכל נקודה. השאלה היותר מסקרנת היא האם טאונזנד תצליח להפוך את הניצחון הענק מול אלופת ווימבלדון לנקודת מפנה בקריירה שלה וסוף סוף הכישרון האדיר הזה יבוא לידי ביטוי ברמות הגבוהות ביותר. עכשיו כבר לא יהיה מי שיעצור אותה.