לרגל פתיחת עונת 2019/20 בליגת העל, נפגש היום (שלישי) נשיא המדינה ראובן ריבלין עם שחקנים ומאמנים יהודים וערבים. מדובר ביוזמה של חבר הכנסת עיסוואי פריג', יו"ר שדולת הספורט בכנסת. מי שהגיעו לבית הנשיא היו עאיד חבשי מוחמד עוואד ממכבי חיפה, עטאא ג'אבר מבני סכנין, אבירם ברוכיאן מאדומים אשדוד, רמזי ספורי ומרואן קבהא מהפועל באר שבע, חטאב עבאדה מעירוני נשר, מוחמד גדיר מבני יהודה, וויסאם רבאח מהפועל חדרה ומאמן מכבי אחי נצרת לשעבר שסיים את תפקידו ממש הבוקר, טל בנין.
"כדורגל הוא משחק קבוצתי", אמר הנשיא לשחקנים והוסיף: "פעמים רבות גם פרשנים מומחים מתעסקים בשחקן הבודד, בכישרון הבודד ולא בתפקוד של הקבוצה. בגלל שכדורגל הוא משחק קבוצתי הוא גם כלי שבכוחו לחולל שינוי." עוד אמר: "האוהדים שצופים במשחקים של הנבחרת מבינים שבכדורגל אין אזרחים שווים יותר ואזרחים שווים פחות. יהודים וערבים יכולים לשחק יחד על הדשא, ולחיות יחד בארץ הזאת. בעבור האוהדים, אתם מודל לחיקוי על המגרש ומחוצה לו, אתם סמל להצלחה, ולשותפות. הכדורגל מוכיח שוב ושוב את שיתוף הפעולה בין יהודים לערבים ושניתן לעשות זאת לטובת החברה כולה ולגאוות כולנו."
ח"כ עיסאווי פריג', יו"ר שדולת הספורט בכנסת אמר במפגש: "הנחלה הקטנה שנשארה לנו בארץ שמחברת בין יהודים לערבים, זו נחלת הספורט. השמחה והעצב משותפים פה- כשאתה סופג גול כשחקן אתה בוכה, כשאתה מבקיע אתה שמח. יהודים וערבים מתחבקים, הספורט מחבר בינינו."
הנשיא ציין את מיזם "מגן הכבוד - תקווה ישראלית בספורט" הפועל כבר חמש שנים, בשיתוף משרד התרבות והספורט, ההתאחדות לכדורגל, מנהלת הליגות, הטוטו ועמותת "ערכים בספורט". הנשיא אמר: "במסגרת המיזם, אנחנו מלווים עשרות רשויות ומועדונים ומעניקים בכל שנה את 'אות מגן הכבוד' למועדוני ליגת העל שבלטו במהלך העונה בעשייה חינוכית-ערכית ובהתמודדות עם תופעות של אלימות וגזענות במגרשים".
בסיום אמר הנשיא: "אנחנו לא מדברים רק על כדורגל אלא הרבה מעבר לזה, מדברים על בני אדם, שכל אחד מכבד את הדת שהאחר מאמין בה, ואת הלאום שהוא שייך אליו, וביחד עם זה מכבד את המדינה והחברה בה הוא נמצא." הנשיא איחל לכולם הצלחה בפתיחת העונה ואמר שהוא מקווה לעונה ללא אלימות וגזענות, עם הרבה שערים ומשחקים מותחים".