18 שנים לאחר ששופטי הפרמיירליג הפכו למקצוענים במשרה מלאה, מוצא עצמו איגוד השופטים האנגלי בנקודת השפל הגדולה ביותר מאז נוסד במתכונת הנוכחית בשנת 2001. פרישת דור שופטי העל של האוורד ווב ומארק קלטנבורג, שזכו לאורך העשור האחרון לשיבוצים היוקרתיים ביותר במסגרות הבינלאומיות - גמר המונדיאל, גמר ליגת האלופות וגמר היורו - והותירה חלל עצום שאיגוד השופטים המקומי מתקשה למלא עם כישרון צעיר חדש.
השאלה המרכזית ששאלו המאמנים ברחבי הפרמיירליג בעונה שחלפה היא מדוע רק עכשיו הוחלט להטמיע את מערכת ה-VAR? זאת הייתה הטענה הקולנית, הבוטה וככל הנראה הנכונה ביותר שהציף מנג'ר קרדיף סיטי, ניל וורנוק (שעבר בעצמו קורס שופטים בסיסי לאחר פרישתו ממשחק פעיל לפני עשרות שנים) במרץ האחרון לאחר ההפסד הביתי לצ'לסי. וורנוק יצר לעצמו מוניטין של איש כדורגל הוגן ואוביקטיבי כלפי השופטים, לכן תגובתו על כר הדשא כלפי השופט הבכיר קרייג פאוסון והראיון הטלוויזיוני שהעניק מיד בסיום המשחק העידו בעיקר על תחושת התסכול שליוותה אותו וביטאה דעות רבות בקרב מאמני הליגה. קרדיף נשדדה פעמיים באותו אחר הצהריים מתסכל עם שתי החלטות שיפוט שגויות שמנעו מחניכיו של וורנוק השגת נקודות קריטיות, בצעד נוסף כלפי הירידה הסופית לליגת המשנה בתום העונה.
העיסוק ב-VAR לא היה רק נחלתם של הנפשות הפועלות עמוק בחדרי ההלבשה השונים בפרמיירליג - מנהלים מקצועיים, מאמנים ושחקנים - זה היה אחד מנושאי השיחה - והויכוח התמידי - בין אוהדי הקבוצות השונות ללא קשר ישיר למיקומן בטבלה: קרב על תואר יוקרתי ומיקום במאבקי הצמרת או לחילופין - הישרדות במאבקי הירידה המתישים - לא היה אוהד כדורגל בודד בממלכה ששמר על אדישות בכל הנוגע לכניסת 'עוזרי הוידאו'.
ארסנל התייצבה לדרבי הצפון לונדוני האחרון נגד טוטנהאם בוומבלי בעיצומו של מומנטום אדיר ובתחושת פייבוריטיות מוחלטת. הרצון להשלים דאבל עונתי על היריבה השנואה מכל הלך והתממש כאשר ארון ראמזי הימם את אוהדי טוטנהאם והעלה את קבוצתו ליתרון חוץ בדקה ה-16. עמוק בתוך המחצית השנייה, הארי קיין אכן הוכשל ברחבה, אולם צוות השיפוט בראשותו של אנטוני טיילור לא זיהה נבדל ברור בו היה החלוץ טרם העבירה. טוטנהאם הצליחה לאזן ולחלץ נקודה במשחקה הביתי, אבל את התסכול העצום של אוהדי ארסנל שמעו היטב כל יושבי הרכבת התחתית במסע באנדרגראונד לכיוון פרברי צפון לונדון. ''נבדל ברור של קיין שכולנו יכולנו לראות בבירור מהיציע - איך הקוון לא מזהה זאת?! זה משחק ישיר על הכרטיס לליגת האלופות, הדרבי של צפון לונדון, לא עוד משחק על מקום במרכז הטבלה!''. את הזעם של אוהדי התותחנים לא הצליחו להרגיע גם עשרות קציני משטרת לונדון שהתפרשו ברחבי הרכבות על מנת ליצור חציצה וסטריליות בינם לבין אוהדי טוטנהאם.
אבל בכדורגל, כמו בכדורגל - הדעות אינן אחידות. התחושה של קבוצות אוהדים רבות באנגליה ממש לפני תחילת העונה היא שהשימוש ב-VAR מסורבל ובעיקר מסיר את האותנטיות והפשטות מהמשחק שהם כל כך אוהבים. הנהלת הפרמיירליג בחנה את השימוש במערכת במפעלים המשניים בממלכה כמו גביע הליגה והגביע האנגלי והדגישה שבשלב הראשוני היו פערים טכנולוגיים ששיבשו את הטמעת המערכת באופן חלק. האוהדים מאמינים שכדי שה-VAR תקבל את הקרדיט הראוי צריכה להיות שקיפות רבה יותר - לדוגמא, בזמן שהשופט הראשי בוחן את המסך האוהדים מעוניינים לראות את ההחלטה וההילוך החוזר בשידור חי על מסכי הענק באצטדיונים. התסכול הגדול ביותר מבחינת האוהדים הוא תהליך קבלת ההחלטה על ידי השופט המרכזי וכאן מוכרח איגוד השופטים האנגלי להבטיח שהשימוש במערכת יצא לפועל במגרשים באופן מהיר ויעיל בו זמנית. שופטי עבר בכירים בפרמיירליג הביעו בפומבי חשש שדור השופטים הנוכחי יאבד מהדומיננטיות שלו על כר הדשא, האוטוריטה שלהם עשויה להצטמצם והם יהפכו לפאסיביים יתר על המידה תוך פחד אמיתי לקבל החלטות אמיצות בזמן אמת.
הפרמיירליג אמנם מגדירה עצמה כליגת הכדורגל הטובה ביותר בעולם, אך האמונה כעת היא שהמועדונים והגורמים השונים שעוסקים בניהול השוטף של הקבוצות לא מהססים להביט אל יעדים אחרים בגלובוס שעל הנייר 'נחותים' מהם ולקבל מהם השראה. אותו האוורד ווב שמוכתר באופן רשמי כגדול שופטי הממלכה מאז שנות השבעים (לא עפ''י דעת אוהדי ליברפול, בכל מקרה) ומשמש כיום כמנכ''ל איגוד השופטים בארצות הברית, הדגים לאחרונה כיצד התנהגות השחקנים השתנתה מאז תחילת השימוש ב-VAR: מספר הכרטיסים האדומים כלפי השחקנים בעקבות אירועי אלימות הצטמק, השחקנים מתנהלים באופן נבון יותר כי הם יודעים שהרבה יותר מורכב עבורם לחמוק מעונש. פחות עבירות מתבצעות הרחק מעיני השופט, יש צמצום בכמות ההתחזויות וירידה בכמות העבירות לפני ביצוע מצבים נייחים - כל אלו הם נתונים סטטיסטיים במגמת שיפור בעקבות התוספת הטכנולוגית שנמצאת כעת בארגז הכלים של השופטים.
הכניסה של ה-VAR לפרמיירליג תחל באופן רשמי במחזור הפתיחה באנפילד כאשר אלופת אירופה הגאה, ליברפול, תארח את העולה החדשה נוריץ' סיטי, ששבה לליגה הבכירה לאחר שלוש שנות היעדרות. אמנם התהליך מורכב ויוצא דופן בהשלכות שלו על קבוצות הפרמיירליג, אך התחושה האמיתית שמלווה את האי הבריטי בחודשים הקרובים היא תחושת ציפייה ואופטימיות שהמערכת תהפוך את הליגה הטובה ביותר בעולם לתחרותית, מאתגרת ומהנה אף יותר.