בעוד הזרים של מכבי תל אביב עושים את דרכם בחזרה הביתה בימים האלה, יאניס ספרופולוס קופץ מפגישה לשיחה, מניסיון שכנוע להצלחה. אחרי שבשבוע שעבר חגג אליפות עם מכבי תל אביב, המאמן היווני עובד מסביב לשעון כדי לבנות את הצהובים לקראת עונת 2019/20 ובמקביל על מנת להכין את קדם העונה של הקבוצה. בין פגישה לפגישה נפגשנו גם אנחנו איתו במשרדים של הצהובים הצופים על יד אליהו לראיון.
שעתיים לפני הראיון החתימו הצהובים את טאריק בלאק על הארכת חוזה: "להשאיר את טאריק הייתה מטרה גדולה שלי ושל כל הקבוצה", אומר ספרופולוס, "עוד לפני שהשארנו אותו פה, אמרתי שאחת המטרות זה להשאיר חלק גדול מליבת הקבוצה. לטאריק היה חלק חשוב במבנה של הקבוצה, ואני שמח מאוד וגאה גם בשביל הבעלים שהם הצליחו להשאיר אותו. גם זו הצהרה בשבילו, שהוא עדיין חושב על ה-NBA, אבל טוב לו במועדון גדול כמו מכבי".
ניקולה וויצ'יץ' אמר שיהיה לא פשוט לבנות קבוצה טובה יותר, במיוחד לאור התקציבים הגדולים של הקבוצות האחרות שמאחורי חלקם עומדים מועדוני כדורגל. איך אתה רואה את זה?
"אני מכבד מאוד את אנשי מכבי ולכל אחד יש את הדעה שלו. לדעתי הדבר החשוב ביותר עבורנו זה לבנות בסיס למכבי, ליבה לקבוצה. אם מחליפים בכל שנה הרבה שחקנים, אז מתחילים בכל פעם מההתחלה. האמונה שלי היא שקבוצות צומחות ומשתפרות משנה לשנה, ונעשה הכול כדי להשאיר כמה שיותר שחקנים, זה מה שננסה לעשות. לפעמים כשיש סגל מסוים שעולה סכום מסוים, כדי לשמור אותו בעונה אחרי זה, צריך לשלם עוד כסף, כי כל חוזה עולה עוד כסף בעונה שלאחר מכן. יש לנו תקציב גבוה, אבל צריך להקריב שחקן או שניים בגלל התקציב וזה נורמלי".
כולם ציפו שתבנה בעונה הבאה קבוצה עם אופי אירופאי יותר. זה נראה אחרת עכשיו.
"למכבי תמיד היו שחקנים אמריקאים טובים, ולפעמים להביא שחקנים אירופאים טובים זה יותר יקר. אין לי העדפות לשחקנים אירופאים על אמריקאים, אני אוהב שחקנים שמתאימים לפילוסופיה שלי, שיכולים להתאים למשחק שאני מאמין בו, לשיטה ההגנתית והקבוצתית. זה הקריטריון שלי ולא אם הם אמריקאים או אירופאים. הקריטריון המרכזי מבחינתי הוא שאני מאמין שהשחקן יעזור לקבוצה לפי הפילוסופיה והתוכנית שלי".
אחרי ארבע שנים באולימפיאקוס, ספרופולוס פתח את העונה הזאת בבית. הוא סירב להתפשר וחיכה להצעה הנכונה מהיורוליג. "כשסיימתי את החוזה באולימפיאקוס, רציתי למצוא קבוצת יורוליג", הוא אומר, "לרוע מזלי, רק אולימפיאקוס, דרושפאקה וגראן קנאריה החליפו מאמנים. היו לי הצעות מקבוצות אחרות שלא ביורוליג. היו לי הצעות מהיורוקאפ וליגת האלופות, אבל רציתי לחכות ולאמן ביורוליג. היה לי מזל שמועדון גדול כמו מכבי תל אביב הציע לי את התפקיד ואני גאה שאני מאמן את מכבי תל אביב".
ואז הגיעה הצניחה של מכבי תל אביב בפתיחת העונה, וספרופולוס קיבל את הפנייה. בהתחלה הוא בכלל ניהל מגעים עם קבוצה אחרת: "נבן ספאחיה הוא מאמן טוב מאוד. זה חלק מהעבודה שלנו כמאמנים, יש שנים שהתוצאות לא הולכות טוב. אחרי ההפסד בגראן קנאריה, הם פנו אליי והייתי בשיחות עם מועדון נוסף, אבל מכבי באו אגרסיבים ודיברו עם הסוכן שלי. הכול קרה ביום אחד, מהר מאוד. הייתי מוכן והם רצו מאמן כמה שיותר מהר. באותו שבוע שיחקנו פעמיים כבר ביורוליג".
מה היה הדבר הראשון שעשית כשהגעת כי הצלחת לבלום את המומנטום השלילי.
"הדבר הראשון שניסיתי לעשות היה לגרום לשחקנים להאמין כי הם היו במצב רוח שלילי. הם שיחקו כמה משחקים טובים שהפסידו בהם, כמו נגד צסק"א כאן, אז ניסיתי לתת להם את הגב והביטחון. היו לי הרבה פגישות קצרות עם השחקנים, והתחלתי לעבוד בשיטה שלי, להציב חוקים בהגנה ובהתקפה ולהוסיף מימדים שונים למשחק שלנו. זה היה קשה גם לשחקנים, כי למרות שהיו לנו משחקים לשחק, הם רצו ללמוד אחד את השני וזה לא היה פשוט. המצב של הקבוצה היה שלילי, אבל לא פחדתי לרגע שלא נצליח להילחם עד הסוף להיכנס לפלייאוף. בסופו של דבר פספסנו את הכניסה לפלייאוף על הדברים הקטנים. אולי שריקה רעה של השופטים, משחק אחד, החלטה לא טובה בהתקפה או בהגנה. שיחקנו בכל משחק כמו במטווח, לא יכולנו לפספס שום משחק. הפסדנו לבאסקוניה כאן בזריקה האחרונה, אבל ניצחנו פתאום במוסקבה את צסק"א שאף אחד לא האמין שנעשה את זה. הלכנו צעד אחרי צעד, והגענו לשלב המשמעותי עם סיכוי. שיחקנו נגד אנאדולו אפס במשחק קריטי והיא קבוצה מצוינת. כששאלו אותי אם אני מאמין, לא שיקרתי. אם לא הייתי מאמין לא הייתי אומר את זה".
ובכל זאת, כבר הייתם קרובים מאוד, אלא שבמאני טיים הפסדתם בארבעה משחקים חשובים - מילאנו ובאסקוניה בחוץ, ז'לגיריס קובנה ואנדולו בבית. בדיעבד, הייתם יכולים לעשות דברים שונים במשחקים האלה?
"שני ניצחונות במשחקים האלה והיינו עולים. תמיד אפשר לעשות דברים יותר טוב, אבל לשפוט בדיעבד זו לא הדרך הנכונה. תמיד כשאתה מפסיד, אתה אומר שאתה יכול לעשות משהו יותר טוב. מהניסיון שלי כמאמן, זו לא הדרך הנכונה לחשוב, כי אתה צריך לחשוב על המצבים בהם אתה מקבל את ההחלטה. ברגע שקיבלנו את ההחלטות במשחקים, קיבלנו החלטות לטובת המשחקים. היו שחקנים שהופיעו טוב יותר, והיו שחקנים שהופיעו פחות טוב. לפעמים הקבוצה הולכת ב-90 אחוז לפי תוכנית המשחק ולפעמים פחות. אני מבקר את עצמי ואת הקבוצה בכל יום, אבל ברגעים ההם רצינו כל כך לנצח, הפעלנו על עצמנו הרבה לחץ ובגלל זה הפסדנו".
כאמור, בימים אלה בונה מכבי תל אביב את הסגל וספרופולוס טוען שלמרות סיום העונה הטוב בזירה המקומית, הוא לא הופתע מאף שחקן או שינה את דעתו בעקבות סיום העונה על אף שחקן. "הכרתי את השחקנים, אני הרבה שנים בספורט, והכרתי הרבה מאוד שחקנים", אומר היווני, "כשמאמן מתחיל לאמן שחקן, הוא יודע אחרי חודשיים או שלושה מה כל שחקן יכול לעשות ויכול לתת. לא הופתעתי מהדרך בה סיימנו את העונה כי ידעתי שלמכבי יש איכות, וראו את זה בתוצאות בסיום העונה".
ספרופולוס, שהכיר את הכדורסל הישראלי מבחוץ, הופתע לטובה מהרמה: "הופתעתי כמה הליגה הזאת קשה. יש תחושה מחוץ לישראל שיש פער גדול בין מכבי לקבוצות האחרות ושהמשחקים קלים עבור מכבי וזה לא קל בכלל. לכל קבוצה יש שחקנים טובים. הייתי עוזר מאמן בנבחרת יוון וכשהיינו משחקים נגד ישראל אלה היו משחקים קשים, ויש לי כבוד גדול ותמיד היה לי כבוד למאמנים ולשחקנים הישראלים ועכשיו יש לי יותר. הייתי עוזר של צביקה שרף ואחרי זה של פיני גרשון, הייתה לי מערכת יחסים מצוינת כששרון דרוקר ודיוויד בלאט אימנו ביוון. הכרתי את הכדורסל הישראלי, אבל עבורי זו הייתה הפתעה גדולה. הרמה של השחקנים האמריקאים שמגיעים לכאן היא גבוהה, אלה שחקנים איכותיים מאוד וקשה מאוד לנצח כאן משחקים. ביוון אתה מפסיד משחק או שניים בכל העונה, אבל בישראל הפסדנו שש פעמים וזה נורמלי".
באופן טבעי יש נפילה מנטאלית בקבוצות אחרי הדחה מהיורוליג. אתם ניצחתם 13 משחקים ברציפות בסיום העונה. מה עשיתם כדי למנוע את זה?
"עבדנו ממש קשה בסיום העונה, והתקופה בפסח ששיחקנו בה פעם בשבוע עזרה לנו מאוד. זה עזר לנו לשחק ולתקן בלי לחץ. כשאתה משחק פעמיים בשבוע, המהירות שבה אתה צריך לעבוד ולתקן דברים היא מדהימה. כשאתה משחק פעם אחת בשבוע, כל הדברים שונים לחלוטין. זו הייתה התקופה שבנינו הרבה מהעקרונות שלנו, דברים שלא יכולנו לעבוד עליהם בזמן היורוליג. כולם הבינו באמצעות הפגישות שזה הזמן במכבי לעזור לקבוצה לזכות באליפות. ההבדל בין סיום הליגה לאמצע העונה שבה הפסדנו חמש פעמים בליגה? כשאתה מתכונן למשחקים ללא היורוליג, אתה משווה את עצמך ליריבות בתנאים. הפסדנו לנס ציונה כששיחקנו יומיים לפני זה ביורוליג, הגענו לישראל בשישי בבוקר ושיחקנו בשני בערב. זה בזמן שהקבוצה השנייה מתכוננת כל השבוע. בסוף העונה כל הקבוצות משחקות באותם התנאים".
ציפו פה למאמן שצועק ומשתולל מהסרטונים שראינו, וקיבלנו מאמן יחסית רגוע. זה שינוי תפיסה שלך, או תדמית לא נכונה שהודבקה לך?
"כשאימנתי באולימפיאקוס כולם אמרו לי בהתחלה שאני רגוע מאוד ושההבדל ביני לבין המאמן הקודם הוא שאני רגוע ברגעים המכריעים. יש רגעים שהמאמן צריך ללחוץ על השחקנים וזה לא שאתה ככה או ככה וזהו. אני מנסה לדחוף את השחקנים לקצה כדי שיעזרו להצלחה של הקבוצה. לפעמים צריך להיות רגועים, לפעמים לצעוק כדי להעיר אותם, אני אעשה את הכי טוב להצלחה של מכבי. איך אני יכול לאפיין את עצמי? אני רוצה שהשחקנים יבינו שהמאמן שלהם הוא תמיד שם בשבילם, הוא יתמוך בהם ויהיה כמו אבא שלהם, אבל הם צריכים לעשות את העבודה שלהם בצורה הטובה ביותר".
ועדיין עם ג'רמי פארגו נוצרה תקרית, וספרופולוס לא הכליל את השחקן בסגל הקבוצה כמעט בכל המשחקים המכריעים של העונה בליגה. "אנחנו בספורט מקצועני. אני מכבד מאוד את פארגו כבן אדם, אני מכבד אותו מאוד כשחקן", הוא אומר, "עד כה הייתה לו קריירה מדהימה והוא השיג הרבה דברים. לפעמים בספורט מקצועני שחקן אחד מתאים עם מאמן אחד ולא מתאים עם מאמן אחר. שחקן אחד צריך שיטה מסוימת, ואחר שיטה אחרת. אחרי הפציעה שלו ניסיתי לתמוך בו ולהכניס אותו לתוך הקבוצה. נתתי לו גיבוי רב כי אחרי פציעה ארוכה אתה צריך זמן. היו משחקים שבהם הוא עזר לקבוצה מאוד, אבל בסוף היום הייתי צריך לחשוב את מי אני צריך לשים בחוץ, ורציתי לשים את מי שייתן לי את מה שרציתי למשחקים המכריעים".
כשספרופולוס מדבר על השארת הליבה של הצהובים, הוא מדבר גם על הסגל הישראלי, שמלבד אלכס טיוס אמור להישאר בשלמותו. במהלך העונה הראה המאמן לא מעט אמונה בישראלים, בראשות יובל זוסמן, והוא ינסה להמשיך בקו הזה. "כדי לשמור על ליבה רחבה, נצטרך להשתמש גם בשחקנים הישראלים. בגלל זה אני מנסה לדחוף את זוסמן ואת דני אבדיה. למרות שאני רוצה שאבדיה ישחק יותר, הוא היה בכל מיני מקומות: בנוער, במחויבות של בית הספר, בטורניר של ה-NBA, ובפיינל פור של היורוליג עם הנוער, הוא לא תמיד היה איתנו. זה לא קל לשחקן ולא קל לי. אני מאמין מאוד באימונים ואני לא משתף שחקנים שלא מתאמנים. האימונים הם הדבר הכי חשוב כדי ליצור קבוצות טובות. אם אתה לא מתאמן, אתה מפספס חלקים חשובים בהם הקבוצה מכירה את השיטה ומתקדמת. בגלל הליבה אני משתף את השחקנים הישראלים ובגלל זה הרחבתי את הרוטציה. נכון שלא תמיד כל שחקן שיחק את אותה כמות של דקות, אבל לא היה מצב ששחקן שיחק 30 דקות במשחק אחד ואחרי זה לא שיחק".
אז למעשה אתה אומר שבעונה הבאה דני אבדיה, אולי בעונתו האחרונה במכבי לפני העזיבה ל-NBA, יהפוך למשמעותי יותר בקבוצה.
"NBA זה ה-NBA ואנחנו לא שם, אנחנו במכבי. שמחתי מאוד שיש לנו את ג'ון דיברתולומאו, את ג'ייק כהן, את זוסמן ואני מקווה שדני יישאר איתנו, ושהוא ייתן לנו את ההזדמנות לעבוד איתו ולתת לו את התפקיד החשוב, אבל זה תלוי גם באימונים. אם הוא טוב, אני אנסה לעזור לו, אבל אני לא יכול לדחוף שחקן שנאלץ להחמיץ אימונים. אני רוצה לשמור על הליבה הזאת, ביחד עם עוד כמה זרים שימשיכו איתנו. לרוב אני לא מפריד בין ישראלים לזרים, אבל עכשיו בחרתי לעשות את זה. אני רוצה לשמור על כמה שיותר שחקנים שאני יכול. אם יש לך ליבה שאתה עובד איתה ומתפתח איתה, אתה יכול לבנות קבוצה טובה".
סקוטי ווילבקין אמר לנו בראיון לפני חודשיים שמה שפגע בקבוצה בתחילת העונה הייתה ההכנה הרעה לעונה. מה תעשו שונה?
"מה שנעשה זה יותר אימונים, זה מה שלמדתי. אי אפשר להתחיל להתאמן יותר מוקדם כי איגוד השחקנים של היורוליג הגביל את מספר האימונים ומתי אפשר להתחיל - זה דבר חדש. אי אפשר להתחיל בתאריך מוקדם יותר מאשר חמישה שבועות לפני המשחק הרשמי של העונה. המשחק הראשון יהיה בגביע ווינר באמצע ספטמבר ואנחנו לא יכולים להתאמן לפני אמצע אוגוסט. אנחנו כבר מכינים את קדם העונה ואי אפשר לדבר על פרטים כי זה קורה ממש עכשיו, אבל אנחנו רוצים לעשות תוכנית מצוינת. לא יהיה לנו את שחקני הנבחרות, זה המצב לכולם, אבל ננסה לעשות את הטוב ביותר".
לבסוף סיים ספרופולוס וביקש למסור מסר לאוהדים הצהובים: "אני רוצה להודות לבעלים של מכבי שנתנו לי את ההזדמנות, להנהלה של מכבי שהביאה אותי, לכל האנשים של מכבי תל אביב שעוזרים לקבוצה כל העונה, לכל האנשים במשרד שעושים את העבודה. אני רוצה להודות לצוות שלי, שעוזרים לקבוצה, למאמנים, לפזיותרפיסט, לרופאים, למנהלי הקבוצה והאפסנאים, מעל כולם השחקנים כי הם מנסים לעשות את הכי טוב שהם יכולים ובסוף לאוהדים שתמכו בנו כל העונה ונתנו לנו עוד כוח כל הזמן, ואני מאמין שמכבי היא מועדון גדול בגלל האוהדים שלה. אנחנו רוצים את האוהדים שלנו גם בזמנים הלא טובים כי אנחנו צריכים אותם אז יותר, עם המנטאליות הזאת אנחנו יכולים להגיע שוב לצמרת".