מילה אחת. Very. לרוב, פירושה הוא "מאוד", אבל בסטורי שפירסם אתמול (רביעי) אמארה סטודמאייר בחשבון האינסטגרם שלו, היא קיבלה משמעות אחרת - "בהחלט". כוכב הפועל ירושלים קרא לאוהדי הקבוצה להגיע להתמודדות נגד הפועל באר שבע, כי "ייתכן שזה יהיה משחק הבית האחרון בהחלט שלי כשחקן ירושלים". לא סתם המשחק הביתי האחרון, לא רק המשחק הביתי האחרון העונה - אלא המשחק האחרון בהחלט. מאותו רגע, הסדרה הכי חד צדדית בפלייאוף הישראלי קיבלה טוויסט; תחושות הנוחות והרוגע ביציעים הוחלפו מיד בתהיות ובחרדות.
מאחורי הסטורי המסעיר עומדים קשיים במשא ומתן בין הצדדים בנוגע לעונה הבאה. אחרי שהסנטר קיבל את האזרחות הישראלית, הארכת החוזה הייתה המהלך הטבעי והמתבקש; אלא שדרישותיו אינן עומדות בקנה אחד עם הציפיות של ירושלים. ישנן מחלוקות בתחום הכספי (מעתה, כשהוא על תקן שחקן מקומי ולא זר אמריקאי, ייאלצו האדומים לשלם עליו מס כפול) ואין הסכמה גם על משך החוזה. על אף שיהיה בן 37 בנובמבר, הוא רוצה לחתום ליותר מעונה אחת.
אווירת החירום הורגשה היטב ברחבי הארנה. מספר אוהדים מיהרו להכין שלטים מאולתרים, שמהם בקע מסר ברור. "אמארה בירושלים לנצח", "אמארה תישאר", "אמארה אתה שייך לכאן", כתבו הנערים באנגלית; הבאנרים שלהם כבר כיכבו בסטורי החדש שפירסם סטודמאייר הבוקר.
בזמן החימום, כשהקהל עבר משחקן לשחקן בשירי עידוד והגיע לסטודמאייר, עצר יהושפט את האימון - והטריף את האוהדים בתנועות ידיים משולהבות. בסיום, לאחר שהתראיין לטלוויזיה והיה האחרון לעשות את דרכו לחדר ההלבשה, שרו לו בגוש המעודד "תישאר, תישאר, תישאר".
אלא שהסנטר נותר בשלו. דקות ספורות לאחר מכן, כשנשאל על ידי עיתונאים מה עמד מאחורי הסטורי, השיב: "זה מה שזה. על זה חשבתי באותו רגע - על הזמנים הנהדרים שהיו לי כאן, ואני לא בטוח שאחזור לקבוצה הזאת". את אופציית הפרישה הוא מיהר להסיר מהפרק, והעביר מסר נוסף: "אני אמשיך לשחק בעונה הבאה. יש מחנות ב-NBA, יש קבוצות יורוליג, ואני תמיד רוצה לשחק ברמות הגבוהות".
המשפט האחרון הוא זה שנוגע בעצבים החשופים של אוהדי ירושלים. עזיבה אפשרית של סטודמאייר אולי תאכזב אותם באופן טבעי, אבל פחות תטריד אותם מבחינה מקצועית - בניגוד, למשל, לעזיבה של ג'יימס פלדין. עצם האפשרות שהוא ישחק בקבוצת יורוליג מסוימת, כזו שמרוחקת 45 דקות נסיעה מירושלים, עלול להטריף אותם. בשיחות בין האוהדים לבין עצמם עלה שוב ושוב שמו של וויל סולומון, המלך של מלחה ב-2004 שהגיע ב-2006 למכבי תל אביב ושבר לא מעט לבבות בבירה.
"אני מקווה שהוא יישאר", אמר פלדין. "זו החלטה שהוא צריך לקבל. אני אהיה כאן, ואני רוצה לשחק לצידו עוד שנה. כולם יודעים שהוא רצוי כאן, אבל הוא קצת מבוגר ובטח לא קל לו להיות כאן בלי המשפחה שלו". גם המאמן עודד קטש נדרש לסוגיה הבוערת: "דיברנו הרבה על תופעת אמארה. זה דבר גדול שהוא כאן עבור המועדון, האוהדים והכדורסל הישראלי. עבורי זו זכות גדולה לאמן אותו. הוא מקצוען ברמה עולמית, מהווה דוגמה אישית טובה ומאוד קל לאמן אותו, למרות שהוא שם כל כך גדול. כולנו רוצים לראות אותו שוב".
אז מה האופציות שעומדות בפניו של סטודמאייר? על פניו, הן מגוונות. בשלהי הקיץ, מיד אחרי חזרתו לישראל, הוא סיפר בראיון לוואלה! ספורט כי "היו לי אופציות אחרות באירופה ובסין, אבל אם אני משחק מחוץ ל-NBA, אני מעדיף את הפועל ירושלים. הייתי קרוב מאוד לחזור ל-NBA. הרבה קבוצות התעניינו, אבל לא רציתי לחכות יותר. אני לא בטוח שזה נגמר. תמיד יכולות להיות קבוצות שיצטרכו אותי, ואני תמיד מוכן וזמין לזה, גם במהלך העונה".
בפועל, ספק כמה מהאפשרויות הללו יהיו נוחות מבחינתו. השוק שיש לו בארה"ב, שלוש שנים אחרי משחקו האחרון בליגה הטובה בעולם, נראה מוגבל בשלב זה; האופציה הסינית יכולה להיות מפתה מבחינה כלכלית, אבל לא מבחינה מקצועית. והיורוליג? אופציית מכבי תל אביב לא סתם מטרידה את הירושלמים. לאור הקשיים הגלויים במגעים עם אלכס טיוס, מהלך הנחתתו של סטודמאייר עשוי להיות בבחינת שתי ציפורים במכה אחת מבחינת הצהובים: גם להחזיק בסנטר ישראלי בכיר, וגם להנחית מכה תדמיתית אנושה על היריבה הגדולה.
"סטאט" התארח באחד ממשחקי היורוליג ביד אליהו, ולא הפסיק לתעד את ההתרחשויות במכשירו הסלולרי, אבל סקוטי ווילבקין עדיין רחוק מלהתבקש לוותר על הגופייה מספר 1 למענו. אנשי מכבי שואלים את עצמם אם בגיל 37 הוא יוכל לעמוד במעמסה של העונה שתחכה להם, עם 34 משחקים בזירה האירופית וכ-80 בסך הכל, ולא בטוח שיאניס ספרופולוס ימהר לקפוץ על המציאה. דבר אחד בטוח: אוהדי ירושלים ישמחו מאוד לראות את טיוס ממשיך בתל אביב.
ויש עוד סוגיה אחת שעומדת מאחורי מכלול השיקולים, ואולי היא זו שתשאיר לבסוף את סטודמאייר בעיר הקודש. תהליך ההתקרבות שלו לדת היהודית לא נעשה מהשפה אל החוץ; גם בימים של משחקים, הוא מקפיד להתייצב בשעת בוקר מוקדמת בישיבת אור שמח בבירה, והוא לומד בחברותא גמרא, הלכה ותורה. "בהפועל שיחררו אותו מאימונים בערב שבת בגלל שמכבדים את האמונה הדתית שלו, ובעוד חצי שנה הוא ישחק עם מכבי בימי שישי ביורוליג? אני לא רואה את זה קורה", ספק העריך וספק פינטז אחד מאוהדי הקבוצה.
אצל סטודמאייר, כמו אצל סטודמאייר, הבלתי צפוי הוא הצפוי - והתשובה לשאלת עתידו לא תינתן ככל הנראה בעתיד הקרוב. הרי גם לפני העונה הזו התחוללה סערה לפני שחזרתו לירושלים הפכה רשמית, וכללה הודעה של המועדון, הכחשה של השחקן, התנצלות מצד ההנהלה והמתנה בת כמעט שלושה חודשים. האדומים מבינים היטב את משקלו הסגולי ברמה השיווקית והאסטרטגית, וחווים זאת בכל נסיעה למשחק חוץ באירופה. לא מן הנמנע שהם ייאלצו לנקוט באסטרטגיה דומה לזו שעל פיה פעלו בקיץ החולף: הם יבנו את הסגל בלעדיו, ואם ייאות להצטרף - יראו בכך בונוס.