בווידאו: מספרי העונה הרגילה
משחק 1 בחצי גמר המערב בין גולדן סטייט ליוסטון אמנם לא עמד בציפיות בכל הקשור לרמה ולאיכות המשחק, אבל בהחלט סיפק דרמה - גם על המגרש, וגם מחוצה לו. הווריירס ניצחו 100:104 ועלו ליתרון 0:1, אבל בסיום עסקו ברחבי ה-NBA כמעט אך ורק בסוגיית השיפוט. מיד עם תחילתו של המשחק נראה היה שצוות השופטים הגיע עם החלטה מודעת לשרוק כמה שפחות עבירות בנסיונות של זריקות מחוץ לקשת. שתי הקבוצות זכו ליחס שווה במובן זה, אולם יוסטון - ובעיקר ג'יימס הארדן - היו הקורבן העיקרי. פעם אחר פעם זרק הארדן שלשות וטען ששחקני ההגנה של גולדן סטייט חדרו לו למרחב הזריקה וביצעו עבירה, אולם למעט מקרה בודד ברבע הראשון, השופטים לא הגיבו.
השיא הגיע בשניות הסיום לאחר אי-שריקה מכרעת, כשגולדן סטייט הייתה ביתרון שלוש נקודות, איבדה את הכדור ברשלנות וניצלה כשנסיון שלשה של הארדן הלך החוצה, ספק תוך עבירה של דריימונד גרין. הארדן, שמוביל את ה-NBA בסחיטת עבירות בחמש השנים האחרונות ונודע כמומחה בסחיטת עבירות בזריקות משלוש (הוביל את הליגה בקטגוריה הזו העונה עם 97 עבירות שנסחטו בעונה הרגילה, וחמש שנסחטו בסיבוב הראשון מול יוטה), התלונן על היחס שקיבל מהשופטים גם במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק. כמו כן, רמז שגולדן סטייט עלולה לפצוע אותו במהלך כזה כפי שקרה לקוואי לאונרד בגמר המערב ב-2017.
"אני בסך הכל רוצה צ'אנס הוגן, שיקחו את השריקות שצריכים לקחת וזה הכל. כולנו זוכרים מה קרה עם קוואי לפני כמה שנים, זה שינה את כל הדינמיקה של הסדרה. אני בסך הכל מבקש שיתנו לי את השריקות שאני אמור לקבל, וכבר אשא בתוצאות לבד. זה עד כדי כך פשוט", אמר המזוקן, שסיים עם 35 נקודות, הלך לקו העונשין 14 פעמים, אבל קלע באחוזים נמוכים מהשדה (9 מ-28 מהשדה, 4 מ-16 מהשלוש).
כמו הארדן, גם מייק ד'אנטוני נראה כעוס על השופטים בסיום. מאמן הרוקטס ספג עבירה טכנית במהלך הרבע השלישי כשהתלונן על אחד המהלכים בהם האמין שהיתה צריכה להישרק עבירה על זריקת שלוש של אחד משחקניו, וטען במסיבת העיתונאים שהשופטים הודו בפניו במחצית ש"פספסו כמה שריקות על עבירות מהשלוש, כנראה שלוש או ארבע פעמים".
"אני משתדל מאוד להיות הבחור הנחמד עכשיו, כי אני לא רוצה לתת להם צדקה", אמר ד'אנטוני כשהוא רומז שהוא מנסה להימנע מקנס מה-NBA. "הם אמרו לי אישית במחצית שטעו בכמה שריקות כאלה. היינו צריכים ללכת לקו עוד 12 פעמים במחצית הראשונה, ומשהו כמו 20 פעמים או יותר במשחק כולו. אבל השופטים עושים הכי טוב שהם יכולים".
כאמור, המהלך האחרון של הארדן היה מעורר מחלוקת באופן מיוחד. סגן נשיא איגוד השופטים של ה-NBA אמר לתקשורת לאחר המשחק שההחלטה לא לשרוק עבירה היתה נכונה, כי התנועה של דריימונד גרין בניסיון לחסום את הארדן לא הייתה כלפיו, אלא לצידו, ובנוסף הארדן קפץ קדימה במהלך הזריקה וגרם בעצמו למגע עם גרין.
"היינו אמורים לקבל שלשה ועבירה, אבל זה הפך לעבירה טכנית והרחקה. זה קשה, זה מתסכל", אמר כריס פול, שאחרי אי השריקה ספג טכנית שנייה והורחק בעקבות מחאות לשופט. "בכל מקרה, אני צריך להיות יותר חכם ולא להגיב בפעם הבאה, כי אני רק פוגע בקבוצה שלי ככה".
גם שחקנים ברחבי ה-NBA הצטרפו לטענות על השיפוט. רודי גובר הסתכן בקנס כשצייץ בתגובה למספר תמונות של שחקני גולדן סטייט מקשים על ניסיון זריקה של הארדן: "החבר'ה שלי לא קיבלו רשות להקשות על זריקות בצורה כזאת בשבוע שעבר. או שאולי אני משוגע, וזה נראה ככה רק בגלל זווית הצילום".
גם ג'ארד דאדלי מברוקלין התפלא ממה שנראה כמו החלטה גורפת של השופטים לא לשרוק על עבירות בזריקות מהשלוש, אלא אם כן נוצר מגע ממשי. "הליגה חייבת להחליט - או ששורקים על הכל, או שלא שורקים על כלום. אם יחליטו להפסיק לשרוק על זה לעבירה, השחקנים יתאימו את עצמם. הבעיה היא ששרקו על זה במשך כל העונה".
בנוסף דאדלי התייחס לקטעי וידאו של זריקות שלוש של יוסטון וכתב על חלקן ש"אני לא אוהב את הפלופ, אבל יש כאן פאול. כן, הפלופים של יוסטון מגוחכים, אבל זה לא אומר שזו לא עבירה".
היו גם כאלה שצידדו במדיניות של השופטים, אבל כולם הסכימו שהיא חייבת להיות אחידה. מארק קיובן, בעלי דאלאס, צייץ ש"ה-NBA חייבת להיפטר מהעבירות הללו כבר. למגן יש לנסות לשמור במרחב הזה. שחקני ההתקפה מספיק חכמים כדי לנצל את זה. השופטים לא אשמים, זו הטיפשות של הליגה".
כך או כך, נראה שהתלונות של יוסטון לא התחילו והסתיימו על הפרקט או במסיבת העיתונאים. על פי "האתלטיק", קדמה לכך פעילות של הרוקטס מאחורי הקלעים נגד מה שהם הגדירו כ"יחס מועדף" כלפי גולדן סטייט. מסתבר שיוסטון חשה כה מקופחת אחרי ההפסד 4:3 לגולדן סטייט בגמר המערב אשתקד, עד שהחליטה לבצע תחקיר מקיף של טעויות השיפוט שנעשו נגדה בסדרה ולהעביר דוח מפורט לגורמים הרלוונטים ב-NBA.
לטענת יוסטון, טעויות השיפוט בסדרה אשתקד גרמו לה לקלוע 93 נקודות פחות מכפי שהיתה אמורה לקלוע. במשחק 7, אלמלא החלטות השופטים, היו ראויים ל-18 נקודות יותר. "יוסטון מאמינה שגולדן סטייט מקבלת יתרון ממשי מהשופטים במצ' אפ מולה, באופן סיסטמתי", נכתב ב"אתלטיק".
בצד השני, גולדן סטייט דחתה את הטענות כמובן. דריימונד גרין נשאל מה תגובתו לאמירות של ג'יימס הארדן על שיפוט "הוגן", והשיב בעוקצנות: "ג'יימס הארדן כבר עשה עליי עבירות בעבר כשניסה לזרוק שלשות. אני לא מתייחס לזה".
פרט לכך, הווריירס התמקדו בעיקר בניצחון, שהושג על אף פציעות קלות של סטף קרי וקליי תומפסון, במשחק התקפי פושר מאוד, ופחות מ-48 שעות אחרי המשחק השישי בסדרה מול הקליפרס. גולדן סטייט היללה בעיקר את קווין דוראנט, שקלע 35 נקודות והמשיך את הכושר הנפלא שבו הוא נמצא בשבוע האחרון.
סטיב קר אף הגדיל לעשות כשהשווה אותו לחברו לקבוצה לשעבר, אחד בשם מייקל ג'ורדן. "יש את הבחור הזה, מייקל, לא זוכר שם משפחה", אמר מאמן הווריירס כשנשאל על היכולות ההתקפיות של KD. "בשבוע האחרון קווין פשוט יוצא מהכלל. אמרתי את זה כמה פעמים בעבר: מבחינתי, הוא הכדורסלן הכי מוכשר בכדור הארץ. הוא אחד השחקנים הכי מוכשרים אי פעם. מעולם לא היה אף אחד כמוהו - שחקן בגובה הזה, ששולט ככה בכדור, שקולע ככה משלוש, שיודע למסור, שיודע לשמור. הוא פשוט כישרון לא ייאמן".
גם דריימונד גרין שיבח את חברו לקבוצה. "הוא בכושר נהדר עכשיו. הוא סופר אגרסיבי, וכשהוא אגרסיבי אני לא חושב שיש מישהו ב-NBA או מישהו בעולם כולו שמסוגל לעצור אותו", אמר. אני יודע את זה, כי הייתי יותר מדי פעמים בקריירה בצד השני בתור יריב שלו. הוא אתגר ענק לכל יריבה".
גם סטף קרי, שויתר על לא מעט זריקות במהלך המשחק ואיפשר לדוראנט להשתלט על העניינים בהתקפה, הצטרף למחמאות ואמר ש"קווין היה פשוט מדהים. הוא היה אדיר התקפית, היה טוב הגנתית, ועשה כל מה שאנחנו מייחלים לו. ובנוסף לכל, הוא משחק בביטחון עצום. תמיד יש לו ביטחון, אבל בחמשת המשחקים האחרונים נראה שהוא בשמיים".
