בווידאו: מספרי העונה הסדירה ב-NBA
אחרי עונה סדירה כל כך הפכפכה, עם לא מעט ימים, שבועות וחודשים בהם לא עמדה בציפיות, קשה היה לדמיין שדווקא בוסטון תהיה הקבוצה הראשונה שמשלימה סוויפ ומבטיחה את מקומה בסיבוב השני של פלייאוף ה-NBA. ואילו, זה בדיוק מה שהסלטיקס עשו אמש (ראשון), כשניצחו את אינדיאנה 106:110 וימתינו בחצי גמר המזרח למילווקי, ככל הנראה, ברגע שזו תסגור עניין מול דטרויט.
הסלטיקס לא היו יוצאי דופן לאורך הסדרה, לא נראו דורסניים (אף ניצחון לא הושג בפעם של יותר מ-10 נקודות) במיוחד, אבל הם כן נראים מחוברים סוף סוף, ההגנה נראית כמו ההגנה הישנה והטובה, ובעיקר - גורדון הייוורד חוזר לעצמו בדיוק ברגע הנכון. לאחר שהחמיץ את כל העונה שעברה בשל פציעה כבר במשחק הראשון, מתחיל להזכיר בשבועות האחרונים את השחקן הנהדר שהיה ביוטה. אמש, 32 ק"מ מעיר הולדתו בראונבורג אינדיאנה, עם בני משפחה רבים ביציע, סיפק 20 נקודות באחוזים מצוינים (7 מ-9 מהשדה, 3 מ-3 ל-3), חטף, חסם ובאופן כללי נראה כמו האקס פקטור שעשוי לשנות את העונה של הסלטיקס. לא מאמינים? ובכן, שבע פעמים העונה קלע הייוורד 20 נקודות או יותר; בכל השבע, בוסטון ניצחה.
"אין דבר גרוע יותר מלשבת בחוץ ולא לשחק, בעיקר בפלייאוף", אמר בסיום. "להיות יכול להיות כאן עם החברים שלי לקבוצה, אחרי כל מה שקרה בשנה שעברה - זה הופך את כל מה שקרה לשווה את זה. וזו רק ההתחלה. נצטרך לתת כל מה שיש לנו, ובגלל זה טוב שסיימנו את הסדרה הזאת מוקדם, כדי שנוכל לנוח ולהתכונן".
בראד סטיבנס, שמכיר את הייוורד טוב יותר מרוב הליגה, היה מאושר עבור השחקן אותו אימן גם במכללת באטלר: "זה היה תהליך ארוך עבורו להגיע למקום בו הוא כרגע, מקום שהוא מרגיש טוב. ידענו שזה יהיה ככה. כל השנה אמרנו שהוא ישתפר מדי 20 משחקים, והפעם הוא היה גדול". אל הורפורד הוסיף: "אני שמח בשבילו. עם כל מה שהוא עבר, להיות יכול לבוא לכאן למשחק כל כך חשוב ולתת לנו דחיפה כל כך גדולה - זה נהדר".
כשנשאל על המפגש הצפוי עם מוליכת המזרח מילווקי בשלב הבא, אמר קיירי אירווינג: "למען האמת, לא ממש אכפת לי מי המדורגת ראשונה בעונה הסדירה. אלה ניצחונות שכבר הושגו. השאלה כרגע היא מי יכולה לנצח את מי בסדרה של הטוב משבע. אני שמח שכולנו מאמינים אחד בשני". ג'ייסון טייטום סיכם את זה טוב מכולם: "אנחנו מתחברים ברגע הנכון ונראים כמו הקבוצה שכולנו חשבו שנהיה בתחילת העונה".
המים הצילו את קליי תומפסון, שהציל את גולדן סטייט
גם גולדן סטייט בדרך לסיבוב השני, לאחר 105:113 קשה על לוס אנג'לס קליפרס בסטייפלס סנטר שהעניק לה 1:3 בסדרה. ועם כל הכבוד לקווין דוראנט, שסיים כקלע המוביל עם 33 נקודות, זה היה הערב של קליי תומפסון. לאחר שקלע 42 נקודות בשלושת המשחקים הראשונים של הסדרה, התפוצץ אחד הצלפים הגדולים בהיסטוריה, קלע את שבע הזריקות הראשונות שלו במשחק, סיים את המחצית הראשונה עם 27 נקודות ואת המשחק כולו עם 32.
ההסבר של תומפסון ליד הלוהטת? מי האוקיינוס הפסיפי. ביום שבת בילה עם חבריו לקבוצה בחוף הים והחליט לצאת לשחיה. "זה עבד", אמר. "אני לא יודע אם הייתי עושה את זה וקופץ למים באיזור המפרץ, כי קפוא שם, אבל שוב לא אקלע, אשקול לעשות זאת שוב. אני מקווה שזה לא יקרה". סטפן קרי (3 מ-14 מהשדה), שראה את חברו מחפה עליו, התלוצץ: "האוקיינוס הפסיפי ללא הפסדים. הוא נכנס למלון ביום שבת עם חולצה רטובה ומשקפי שמש, קליי טיפוסי. חייכתי כשראיתי אותו כי ידעתי מה זה אומר".
"כשקליי מתחמם ככה זה מדליק את כל הספסל", אמר סטיב קר. "כולם קופצים, כולם שמחים, כולנו אוהבים כשהוא מתחמם. ממש לא הופתעתי, היו לו כמה משחקים שקטים בתחילת הסדרה, אבל זה היה עניין של זמן עד שיתפוצץ". המאמן אף סיפר ששחקניו ביקשו להקדים את האימון המסכם למשחק בשעתיים מ-11:00 (שעון לוס אנג'לס) ל-9:00 בבוקר. "זה סימן טוב", אמר. "בדרך כלל אתה חושש שהם יוצאים לבלות, ואז הם לא רוצים לקום מוקדם ולהתאמן".
זה קרה, בין היתר, משום שגם האלופה רואה את מי שצפויה להיות יריבתה הבאה נמצאת בכושר שיא. "אנחנו רואים את יוסטון מובילה 0:3 ולא רצינו להאריך את הסדרה הזאת, כי אנחנו יודעים כמה הפלייאוף מעייף", אמר תומפסון. "כבר נתנו למשחק אחד לחמוק מאיתנו, אז הפעם באנו ולחצנו על דוושת הגז. אנחנו לא רוצים לתת ליוסטון עוד ימי מנוחה".
את הפלייאוף שעבר קוואי לאונרד החמיץ. הפעם, במדי טורונטו, הוא נוצר כל רגע. כוכב הראפטורס היה נפלא עם 34 נקודות ב-85:107 על אורלנדו, שהעלה את קבוצתו ל-1:3, מרחק נגיעה ממפגש צפוי עם פילדלפיה בסיבוב השני. ה-MVP של סדרת הגמר לשעבר עשה הכל מהכל - בהגנה, בהתקפה, וכשהוא משחק ככה, קשה מאוד להכניע את נציגת קנדה בליגה הטובה בעולם. "הוא עושה מה שהוא אמור לעשות", אמר ארון גורדון. "בשביל זה משלמים לו, כדי לבוא ולהיות קוואי לאונרד".
"היתה לי שנה קשה", סיפר הכוכב הגדול. "אני אוהב לשחק, ולהיות פצוע זה לא כיף. אתה רוצה להיות על הפרקט עם החברים שלך לקבוצה, לחוש את הרוח הקבוצתית, את הכימיה, להתמקד במטרה אחת, וזה היה חסר לי. כעת אני מרגיש מבורך, בלי קשר לתוצאה הסופית. כשיש לך חברים טובים לקבוצה וכימיה, שחקנים נוטים לעשות צעד קדימה. ככה מנצחים בפלייאוף. זו לא קבוצה של איש אחד, עשינו את זה כקבוצה לאורך כל השנה".
מאמנו ניק נרס, שהפך בכל כורחו למים ("זה טוב?" שאל כשהתבשר על כך) אחרי שהגיב בתדהמה לשריקת שופטים, הוסיף: "יש לנו שחקן טוב מאוד שישיג לנו נקודות כשנזדקק להם. מבחינה פסיכולוגית, יש לזה השפעה על המשחק".