בווידאו: מספרי העונה הסדירה
את הפלייאוף אשתקד החמיץ קיירי אירווינג, וראה מהצד כיצד חבורת שחקנים צעירה ולאו דווקא מוכשרת במיוחד מגיעה עד גמר המזרח, כפסע מגמר ה-NBA. העונה הוא חזר, ולפרקים החיבור המחודש הזה לא נראה מבטיח במיוחד עבור בוסטון, שסיפקה עונה סדירה מאכזבת למדי ונכנסה לפלייאוף מהמקום הרביעי בלבד במזרח.
הלילה (בין רביעי לחמישי) סחב הרכז המצוין על גבו את הסלטיקס, ועם 37 נקודות, 6 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, סייע לירוקים לנצח את אינדיאנה 91:99 ולעלות ל-0:2 בסדרת הסיבוב הראשון. "אני מאושר להיות חלק מרשימה של שחקנים גדולים שסיפקו הופעות גדולות בגארדן", אמר בסיום. "זה הרגיש טוב להיות בעמדה הזאת, באולם הזה. היה מסע כל כך ארוך, נאלצתי לעבור שני ניתוחים בברכי ולצפות בקבוצה מהצד בעונה שעברה, אז סוף סוף להגיע לכאן, ולשחק עבור בוסטון בפלייאוף? שום דבר לא משתווה לזה".
ומה קורה כשאירווינג בשיאו, כפי שהיה הלילה - נניח, כשקלע תשע נקודות רצופות בתחילת הרבע הרביעי? "פשוט שבו אחורה ותהנו", אמר ג'יילן בראון. "לקיירי יש יכולת להשתלט על משחקים, זה מה שהופך אותו למיוחד". הפעם, בניגוד ללא מעט משחקי עבר, אירווינג לא היה לבד: לריצת 0:10 של בוסטון בסיום המשחק הוא לא תרם אפילו נקודה. למעשה, לא קלע כלל בשלוש הדקות האחרונות של המשחק, אבל זה לא שינה - ג'ייסון טייטום וגורדון היוורד לקחו אחריות וסגרו עניין.
"הייתי גאה מאוד באיך שהזזנו את הכדור וקיבלנו החלטות נכונות", אמר בראד סטיבנס, "וכמובן שקיירי היה מיוחד. הוא היה אדיר בריצה שלנו, וכשהוא כל כך טוב הוא מושך המון תשומת לב. ואז, בדקות האחרונות, הוא פשוט קיבל את ההחלטות הנכונות".
למילווקי זה הלך הרבה יותר קל, כשהבאקס נעזרו ברבע שלישי של 17:35 כדי לטוס קדימה מול דטרויט, להביס 99:120 ולעשות צעד נוסף אל עבר סוויפ בסיבוב הראשון, ומקום בחצי הגמר האיזורי לראשונה מאז 2001. יאניס אנטטוקומפו קלע 10 נקודות בלבד במחצית הראשונה, בה הסתבך בבעיית עבירות, אבל הוא דאג להשכיח אותה עם שבע רצופות בתחילת המחצית השנייה, ולתת את הטון לריצה שסגרה עניין.
"ידעתי שינסו לסגור אותי, פשוט הייתי סבלני", אמר הגריק פריק, שסיים עם 26 נקודות, 13 מתוכן ברבע השלישי המדובר. "אני לא חושב שהוא שמח במיוחד על איך ששיחק במחצית הראשונה, וכשהוא מרגיש ככה, הוא הולך לשנות את זה", הסביר מייק בודנהולזר.
תכנית המשחק של דטרויט במחצית הראשונה - להיות כמה שיותר פיזיים עם כוכב מילווקי, גם אם זה כולל עבירות קשות - עבדה. בשנייה, כאמור, פחות. עדיין לא ברור האם בלייק גריפין יחזור למשחקים 3 ו-4, אולם הלילה הוא בכל זאת "תרם את חלקו", כשספג עבירה טכנית מהספסל. זה קרה לקראת סיום הרבע השלישי, כשהביע את מורת רוחו בפני השופטים, ואם זה נשמע לכם מוכר, זה בגלל שזה קרה גם במשחק הראשון - אז התלונן על עבירה של אנדרה דראמונד על יאניס, שהביאה להרחקתו של הראשון.
ההצגה של הלילה - לא בפעם הראשונה וככל הנראה גם לא בפעם האחרונה בפלייאוף הזה - היתה שייכת לג'יימס הארדן, שסיפק מחצית ראשונה מסחררת מול יוטה וסיים עם טריפל דאבל של 32 נקודות, 13 ריבאונדים ו-10 אסיסטים ב-98:118 המוחץ של הרוקטס, שעלו ל-0:2 אחרי ה-90:122 במשחק הראשון. כרגע, זו לא ממש נראית כמו הסדרה הצמודה שהובטחה לנו.
"מה שהוא עשה ברבע הראשון היה מגוחך", התמוגג מייק ד'אנטוני מהכוכב שלו. "הוא פשוט חתך את כולם. כשהוא משחק ככה, אף אחד לא טוב ממנו. הוא פשוט קורא את מה שנותנים לו, הוא מרגיש ויודע מה הוא הולך לעשות. הוא פשוט מכונה".
מאמן היריבה קווין סניידר נאלץ להסכים. "יש מימד אמנותי למשחק שלו", אמר מאמן הג'אז. "התחושה שיש לו לדברים על הפרקט, איך שהוא מצליח לשים את הכדור במקומות מסוימים וליצור לעצמו מרווחים, איך שהוא צופה מה שהולך לקרות... הוא פשוט רואה את כל הפרקט. אם מישהו לא מסתכל, הוא ימצא את השחקן הפנוי. אם לא שומרים עליו, הוא ינצל את זה תוך רגע. לכל מה שעושים יש לו תגובה בזמן אמת. אין ספק שהוא זה שעושה את ההבדל".
ריקי רוביו, שנאלץ לנסות ולעצור את הארדן ושוב לא ממש הצליח, הוסיף: "זה קשה, אבל לא ארים ידיים. הוא אחד הסקוררים הטובים בכל הזמנים ואנחנו פשוט מחפשים דרכים להקשות עליו".
וכשיוסטון משחקת ככה, וקולעת ככה (משחק 11 ברציפות עם 15 שלשות יותר), קשה מאוד לנצח אותה - לא משנה מי אתה. "כשאנחנו עושים מה שאנחנו עושים, אני לא חושב שמישהו יכול להכניע אותנו", אמר פי ג'יי טאקר, שצלף 16 נקודות. "זו עובדה. אם אנחנו משחקים ומתקשרים אחד עם השני ואנחנו אגרסיביים, קשה מאוד מולנו".