הארדן פירק את ההגנה של יוטה, יאניס הטביע את דטרויט

משחקי 1 בסיבוב הראשון של פלייאוף ה-NBA נחתמו הלילה (בין ראשון לשני). ליל המשחקים החל עם ניצחונות מוקדמים של בוסטון על אינדיאנה ושל פורטלנד על אוקלהומה סיטי, ובהמשך מילווקי רמסה את דטרויט ויוסטון הביסה את יוטה.

משחקי הלילה:

בוסטון (4) - אינדיאנה (5) 74:84
פורטלנד (3) - אוקלהומה סיטי (6) 99:104
מילווקי (1) - דטרויט (8) 86:121
יוסטון (4) - יוטה (5) 90:122

אחת מקבוצות ההגנה הטובות בליגה הגיעה עם תוכנית משחק ברורה שכללה בעיקר מטרה אחת: למנוע מג'יימס הארדן את הסטפ-בק, שהפך לסימן לכלי הנשק הקטלני שלו ולסימן ההיכר שלו. אז הכוכב הבלתי מעורער של הרוקטס נענה לאתגר, וניצל את ההתמקדות ההגנתית כדי לפנק את חבריו בעוד ועוד אסיסטים. בסך הכל, התוכנית של הג'אז פחות או יותר קרסה: יוסטון הובילה מהרגע הראשון, ברחה ליתרון דו ספרתי ברבע השני, ולחצה על הדוושה פעם נוספת ברבע האחרון, בו רצה 19:39 כל הדרך לניצחון משכנע בסדרה שעל הנייר אמורה להיות צמודה.

הארדן, כאמור, היה בשיאו גם מבלי להכריח שום דבר מבחינה התקפית. אפילו בהגנה הוא נראה במיטבו, כולל חסימה מרשימה לקראת סיום הרבע השני שגרמה להתפעלות אפילו מהאקים אולג'וואן שישב ביציע. הוא סיים את המשחק עם 29 נקודות, 10 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, דאג שקלינט קאפלה (16 ו-12 ריבאונדים) ואריק גורדון (17) ייכנסו לעניינים בתחילת המשחק, וראה גם את כריס פול (14 ו-7 אסיסטים), פי ג'יי טאקר, קנת' פאריד ודנואל האוס (11 כל אחד) נושאים בנטל ההתקפי. מנגד, רודי גובר היה פחות או יותר היחיד שהיה במיטבו אצל יוטה, עם 22 נקודות ו-12 ריבאונדים. דונובן מיטשל ניסה כל שביכולתו, אבל סיים עם 19 נקודות עם 7 מ-18 בלבד מהשדה.

עמוק בתוך הרבע השלישי, כשהבאקס הובילו בבטחה וזהות המנצחת היתה ברורה, דטרויט סוף סוף פיצחה את הדרך לעצור את יאניס אנטטוקומפו: אחרי עוד ריבאונד התקפה של המועמד הבכיר ל-MVP, אנדרה דראמונד שלח אותו לרצפה עם דחיפה ברוטאלית, ונשלח לחדר ההלבשה עם הרחקה מידית. לפיסטונס אומנם היו נסיבות מקלות, בהתחשב בעובדה שכוכבם הגדול בלייק גריפין נעדר בשל פציעה, אבל איתו או בלעדיו, לא נראה שיש להם תשובות לגריק פריק. אנטטוקומפו הספיק לעשות להם מקסימום נזק במינימום דקות, וסיים עם 24 נקודות, 17 ריבאונדים, 4 אסיסטים ומפגן ריחופים מרשים, כולל דאנק כמעט מקו העונשין שחתם מהלך מרהיב מחוף לחוף - והכל ב-24 דקות בלבד.

הפיסטונס לא מצאו מענה ליאניס וחבריו מהרגע הראשון. הרבע הראשון הסתיים בפלוס 20 לבאקס, המחצית הסתיימה ביתרון של 27, ועיקר האקשן הגיע דווקא בהפסקה, כשקארים עבדול ג'באר, גיבור האליפות ההיסטורית של הבאקס ב-1971, הניף שוב את הגביע בטקס מיוחד ונתן לאוהדים סיבות לפנטז על שחזור מפתיע ב-2019. מלבד יאניס, שישה שחקנים של מילווקי קלעו בספרות כפולות: ג'ורג' היל סיים עם 16, אריק בלדסו תרם 15, כריס מידלטון וברוק לופז סיימו עם 14 כל אחד, וגם סטרלינג בראון (11) ופט קונאוטון (10) סיפקו דקות חיוביות. מנגד, אנדרה דראמונד לא סיפק את הסחורה בהיעדר בלייק גריפין, סיים עם 12 נקודות בלבד לצד 12 ריבאונדים, וראה דווקא את לוק קנארד מהספסל מוביל את רשימת הקלעים עם 21.

בשנה שעברה הסלטיקס הגיעו עד לגמר המזרח לפני שהפסידו לקליבלנד בשבעה משחקים. אינדיאנה הפסידה אז לקבאלירס בשבעה משחקים כבר בסיבוב הראשון. הערב יצאה לדרך הסדרה בין השתיים כשבוסטון היא זו שיוצאת עם יתרון 0:1. קיירי אירווינג בלט עם 20 נקודות, 5 ריבאונדים ו-7 אסיסטים אצל הסלטיקס, מרכוס מוריס קלע 20 והוסיף 7 כדורים חוזרים, אל הורפורד תרם 10 נקודות, 11 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, ג'ייסון טייטום קלע 15 וגורדון הייוורד קלע 10 וקלט 7 ריבאונדים. את המפסידה הוביל קורו ג'וזף עם 14 נקודות, בויאן בוגדנוביץ' תרם 12, תדאוס יאנג קלע 7 והוסיף 6 אסיסטים ו-5 חטיפות.

אינדיאנה עוד נראתה טוב במחצית הראשונה, הובילה כמעט לאורך כולה (כולל יתרון שיא של 11 נקודות הפרש) וירדה לחדרי ההלבשה עם יתרון 38:45, אבל ברבע השלישי הפייסרס נעלמו לחלוטין. בוסטון אמרה תודה רבה, עצרה את אינדיאנה על 8 נקודות בלבד ברבע השלישי (8:26) ומשם המשיכה במומנטום גם ברבע האחרון בדרך לניצחון. אינדיאנה, שקלעה 29 נקודות בלבד במחצית השנייה, השלימה את הרבע הכי גרוע שלה העונה, את המחצית הכי גרועה שלה העונה, וכבר פיגרה ב-22 הפרש ברבע האחרון מול הסלטיקס, שפתחו את המחצית השנייה בריצת 3:22.

לפני פתיחת הסדרה בעיקר דיברו על המאצ'אפ המסקרן בין דמיאן ליליארד לראסל ווסטברוק והדם הרע שיש בין שני הכוכבים, אבל הגיבור של הערב היה דווקא אנס קאנטר, הסנטר של פורטלנד, שפגש את האקסית וכיכב עם 20 נקודות ו-18 ריבאונדים, כולל 7 כדורים חוזרים בהתקפה, כמה מהם מכריעים וחשובים ומתסכלים עבור ההגנה של הת'אנדר בדקות הסיום, שבהן האורחת ניסתה לחזור מפיגור.

לילארד סיים עם 30 נקודות (14 מהן ברבע האחרון), כולל חמש שלשות (כמה מהן גדולות, הרחק מקו הקשת), סי ג'יי מקאלום קלע 24, והבלייזרס רושמים ניצחון ראשון בפלייאוף אחרי שלוש שנים. אוקלהומה סיטי פתחה רע את המשחק, ופיגרה ב-14 הפרש בתום הרבע הראשון שבו ספגה 39 נקודות, אבל ידעה לחזור. עם זאת, במחצית השנייה לילארד שוב נראה חד, בערב בו הבלייזרס מסיימים עם 11 מ-25 מהשלוש (44 אחוז) והת'אנדר מקרטעים עם 5 מ-33 מהשלוש (15 אחוז).

פול ג'ורג' עוד קלע שתי שלשות בדקות הסיום, ששיפרו את המאזן שלו מעבר לקשת ל-4 מ-15 בלבד (סך הכל 26 נקודות ב-8 מ-24 מהשדה). ראסל ווסטברוק קלע 24, והוסיף 10 אסיסטים ו-10 ריבאונדים כדי לרשום עוד טריפל דאבל (תשיעי בפלייאוף, השתווה לצ'מברליין במקום ה-6 בכל הזמנים), אבל בנוסף לכל גם נפצע בקרסול בסיום, בדרך להפסד. סטיבן אדאמס קלע 17 וקלט 9, דניס שרודר סיים עם 11 אבל רק ב-5 מ-17 מהשדה ו-0 מ-7 מהשלוש.