"אני בן 35, וחשבתי שראיתי הכל בכדורסל, ובכל זאת אני מצליח להיות מופתע בכל פעם מחדש", חוזר גיא פניני אל דקות האימה שחווה עם הפועל חולון בסשקפהרבאר, כששמטו יתרון בן 33 נקודות וכמעט הודחו בגומלין רבע גמר היורופקאפ. "ברבע האחרון, כשאלבה פהרבאר התחילה להתקרב לאזור ה-30 הפרש, קפאנו. אני זוכר שהסתכלתי על לוח התוצאות, וחוויתי מין בלקאאוט. היה לי טשטוש בעיניים, כבר לא הצלחתי לחשב בכמה אנחנו יכולים להפסיד. ההונגרים עמדו על 27 הפרש, משהו כזה, ופניתי לספסל ושאלתי בכמה אנחנו מובילים בסך הכל... זה היה כמו סרט.
"בדקות הסיום התחילה לחלחל לראש המחשבה מה קורה לנו, ומה הולכים להגיד עלינו. באנו בתחושה שהסדרה הזאת גמורה ושסיימנו את העבודה במשחק הראשון, ועל פניו זה אמור היה להיות נכון. אבל אין ארוחות חינם. אם אתה לא מוכן מבחינה מנטלית, הכל ילך נגדך. לפני שעלינו להארכה, לקחתי שני צעדים אחורה והצלחתי להירגע ולעשות סוויץ' עם עצמי. הסוף היה טוב. כששריקת הסיום הגיעה, כולם עוד היו קצת בפוסט טראומה, אבל בחדר ההלבשה, כשהיינו רק אנחנו, הלחץ השתחרר והייתה אווירה טובה".
הערב (רביעי, 19:45) תערוך חולון את הופעתה הראשונה אי פעם בחצי גמר של גביע אירופי. נכון שמדובר רק ביורופקאפ, המפעל הרביעי בחשיבותו, ונכון שהדרך לא הייתה אלגנטית במיוחד, אבל הסגולים רחוקים שני ניצחונות כפולים מתואר שמעולם לא היו קרובים אליו. יריבתם, דינמו ססארי, עמדה העונה על מאזן של 2:17 ותיקו אחד, והשבוע ניצחה בליגה האיטלקית את האלופה אולימפיה מילאנו.
- אני זוכר איך ב-2016, כשהודחת עם מכבי תל אביב מהיורוליג ליורוקאפ, הודית בסיום המשחק הראשון ש"אנחנו לא רוצים להיות כאן". הצלחת לגייס אנרגיות אחרות הפעם, כשנשרתם מליגת האלופות ליורופקאפ?
"בשביל מכבי, לרדת ליורוקאפ באמצע העונה זה אסון, אבל לחולון יש מסורת קצרה בהרבה באירופה. חווינו הרבה עליות וירידות, אבל בתמונה הכוללת הייתה לנו עונה טובה. נכון שלא עמדנו במטרה, והודחנו בשלב הבתים, ופתאום נפתחה לנו עוד הזדמנות. בשביל שחקנים במועדון כמו שלנו זו הזדמנות לעשות דברים יפים. אני מסתכל על הקבוצות האחרות בצמרת היורופקאפ, וזה האזור הטבעי שלנו.
"כשאתה מופיע בחצי גמר, ולא משנה בכלל באיזה מפעל מדובר, החושים מתחדדים. זה מושך תשומת לב מאנשי מקצוע גם כשמדובר ביורופקאפ, ועבור שחקנים שרוצים להתקדם למועדונים גדולים ועשירים יותר, זה צ'אנס להראות מה הם יודעים, כי יעקבו אחרינו השבוע. יש לנו כאן הזדמנות לעשות משהו היסטורי, שקבוצה בסדר הגודל שלנו לא עשתה עדיין".
- כשהיית בן 23, בהופעת הבכורה שלך ביול"ב קאפ, שיחקת מול ג'אנמרקו פוצקו. עכשיו הוא יאמן נגדך.
"הוא היה אנרג'ייזר כשחקן, והוא כזה גם כמאמן. מאז הגיע לססארי, הוא שינה את העונה כולה, ואני מבין שגם האריכו לו את החוזה. הוא עושה עבודה טובה".
- כשאתה רואה שחקן עבר כמוהו על הקווים, זה עושה גם לך חשק לפנות לאימון ביום מן הימים?
"האמת היא שאני לומד עכשיו בקורס מאמנים, וכן, זה נמצא בראש. אבל האמת היא שיש מאמן אחר, שאראס, שבכל פעם שאני רואה אותו בז'לגיריס קובנה הוא נותן לי את הדרייב האמיתי לדבר הבא. אני מאמין שזה אתגר שיחכה לי בהמשך".
חולון מגיעה למפגש הכפול עם ססארי במצב לא אופטימלי: דווקא אחרי שניצחה בתחילת השבוע שעבר ביד אליהו את מכבי תל אביב, היא נקלעה לשני הפסדי ליגה באילת (87:72) ובבית מול עירוני נס ציונה (97:84) ואיבדה את המקום הראשון בטבלה. טי.ג'יי קליין מושבת כבר שלושה שבועות בגלל פציעה בגבו, ועדיין לא ברור מתי יוכל לשוב לפעילות.
- משהו מוזר קורה העונה בחולון. איבדתם בקיץ כוכבים כמו גלן רייס ג'וניור, ג'ורדן המילטון, טו הולוויי וג'ו אלכסנדר, והתחליפים שהובאו אינם נוצצים או מרשימים כמוהם, אבל מצטיירת אווירה לא נוחה סביב הקבוצה.
"מבחינתי, העונה שלנו מדהימה. מבחינת כישרון אנחנו הרבה פחות טובים מהעונה שעברה, בטח אחרי שקאליף וואייט נפצע והשאיר חור מאוד גדול, אבל הצלחנו לעשות התאמות, ושחקנים אחרים כמו קורי וולדן העלו את רמתם. אנחנו משחקים כדורסל הרבה יותר קבוצתי. אם בעונה שעברה היינו בנויים על יכולות אישיות של השחקנים שציינת, אז עכשיו יש יותר סיסטם, כל אחד יודע מה הוא צריך לעשות ואיפה להיות".
- זו העונה הרביעית ברציפות של המאמן דן שמיר בקבוצה, ובינתיים לא שמענו על פנייה אליו להארכת החוזה. אתה יכול לדמיין את העונה הבאה בלעדיו?
"אני לא רוצה לדמיין את העונה הבאה בלעדיו. הגעתי לכאן נטו בגלל דן, ולמרות שהכרתי עם הזמן אנשים מדהימים, הארכתי את החוזה שלי בשנתיים בידיעה שהוא ממשיך. זה עוד לא קרה, אבל אני בטוח שזה יקרה בסוף. אם הייתי יכול להיכנס לראש של שלמה אייזיק, הייתי מחתים את דן מחר בבוקר על חוזה לחמש שנים והולך לישון בשקט".
- יכול להיות שיש תחושת מיצוי בינו לבין המערכת?
"אני חושב שעברתי 99 אחוזים מהמאמנים הבכירים בארץ, ואין בכלל ספק שדן מדורג איפשהו בראש הרשימה. בספורט יש גם את מבחן התוצאה. חולון נשארת בצמרת הגבוהה כבר שלוש שנים, מגיעה לכל פיינל פור בליגה או חצי גמר גביע, לקחנו תואר אחד, ובביצה המקומית שלנו - בקבוצות שאינן מכבי תל אביב או הפועל ירושלים - זה חסר תקדים. קח לדוגמה את מכבי ראשון לציון, שחיברה סגל מצוין ב-2016 וזכתה באליפות, אבל בעונה שאחרי סבלה מירידה, והיא לא היחידה שזה קרה לה".
- חזרת שוב לכותרות בגלל הנושאים שמסביב למשחק, כשבית הדין של איגוד הכדורסל קבע שקריאות המוות נגדך אינן לגיטימיות.
"אני פחות רוצה להתייחס לזה בקטע האישי שלי, אלא באופן כללי על המקום שלנו כשחקנים וכאנשי מקצוע. האווירה הכללית במשחקים מסוימים היא מאוד קשה, אנחנו סופגים לא מעט, ואם אנחנו מגיבים אז אנחנו לא בסדר. זה לא שהדברים האלה אינם קיימים במקומות אחרים בעולם, אבל אנחנו צריכים להיות קצת יותר חכמים ולעצור. אני שמח שבית הדין נתן על זה את הדעת, ועדיין, אני לא אופתע אם זה יימשך".
- אבל גם לך היה חלק בזה, עם הדברים שהטחת בעבר ביהונתן שולדבראנד, ואפילו עם התנועה לעבר אוהדי ירושלים בחצי גמר הגביע.
"בסופו של דבר, במבחן התוצאה - האווירה לא טובה. גם אני עשיתי טעות קשה, ושילמתי עליה ביוקר. היה יפה לראות את ההנהלה והבעלים של ירושלים מנסים לעצור את התופעה הזאת. צריכים להיות עוד בעלים שיגנו באמת את הקריאות האלה. אם הדברים האלה ייפסקו, כולם ייהנו יותר, ויותר הורים יביאו את הילדים שלהם בלי חשש למגרשים".