בווידאו: תקציר המשחק בין הפועל חולון לעירוני נס ציונה
מבין ארבע הקבוצות הישראליות ששיחקו העונה בשלבי הבתים של המפעלים האירופיים השונים, הפועל חולון הייתה הראשונה שהודחה - כבר לפני חודשיים. רצה הגורל, והיא האחרונה שנותרה במסגרת הבינלאומית: אחרי שעירוני נס ציונה, הפועל ירושלים ומכבי תל אביב סיימו את דרכן, הסגולים יארחו מחר (רביעי, 19:45, ערוץ הספורט) את דינמו ססארי במשחק הראשון מבין שניים בחצי גמר היורופקאפ.
בד בבד להכנות לקראת שלבי ההכרעה באירופה, בחולון עוקבים אחר ההתפתחויות בגזרתו של רכז הקבוצה בעונה שעברה, טו הולוואי, וגורמים בקבוצה לא שוללים את האפשרות להחזירו לקראת הפלייאוף בליגת העל. הולוואי משחק העונה באיסטנבול בויוקשהיר מתחתית הליגה הטורקית, ומדורג במקום השלישי בטבלת מלך הסלים במדינה (20.1 נקודות למשחק), אולם קשיים כלכליים בקבוצה הובילו לכך שלא קיבל שכר בחודשים האחרונים. אם החוב לא יחוסל, הוא עשוי להשתחרר בימים הקרובים.
מועד רישום השחקנים ליורופקאפ חלף כבר, כך שבמועדון הישראלי יוכלו להחתימו רק לזירה המקומית, שהדדליין בה יחול רק ב-28 באפריל - אולם הם מהססים בשלב זה מחשש שהצעד יפגע במרקם הקבוצתי ובביטחונו של סקוטי ריינולדס.
בניגוד לחולון, שנשרה מליגת האלופות למפעל הרביעי בחשיבותו, ססארי עברה את העונה כולה ביורופקאפ וניצחה ב-17 מ-20 משחקיה. אלא ששתיהן עברו דרך די דומה ברבע הגמר: הישראלים שמטו יתרון בן 33 נקודות מול אלבה פהרבאר ושרדו רק אחרי הארכה בהונגריה, בעוד האיטלקים מצאו עצמם בפיגור ביתי של 26 הפרש אחרי שניצחו בחוץ 19, ולבסוף סחטו תיקו ועלו.
אחרי שהצליחה לעבור בקושי את המפגש עם הרכז הספרדי קרלוס קבסאס, שבגיל 38 משחק בפהרבאר, גם הפעם תתמודד חולון עם שם גדול מהעבר: ג'אנמרקו פוצקו, רכז נבחרת איטליה בעשור הקודם, מונה למאמן ססארי לפני חודשיים, והטיס את שחקניו לארבעה ניצחונות ליגה רצופים, כשהאחרון בהם - 79:93 השבוע על האלופה אולימפיה מילאנו - היה המרשים מכולם. כעת נמצאת הקבוצה בעמדת זינוק מצוינת לקראת כניסה אפשרית לפלייאוף.
הסנטר האמריקאי ג'ק קולי נמצא בכושר שיא, ובצמד הניצחונות האחרונים על וירטוס בולוניה ומילאנו העמיד מדד ממוצע של 33.5 נקודות, כשלצידו בולטים גם הרכז טיירוס מגי והפורוורדים דיישון פייר, ריישון תומאס ואכילה פולונארה.
חולון תיאלץ להסתדר שוב ללא הפורוורד טי.ג'יי קליין, שמושבת מכל פעילות כבר שלושה שבועות בגלל בעיה בגב. הקבוצה ניצחה בשבוע שעבר את מכבי תל אביב, אבל מאז הספיקה להפסיד פעמיים (באילת ולנס ציונה).