רגע האמת של הפועל ירושלים מגיע, ומחר (רביעי, 20:30) היא תארח את איברוסטאר טנריפה בפתיחת רבע גמר ליגת האלופות, ודווקא עכשיו - כשגורל העונה האירופית מונח על הכף - היא הכריזה על הארכת חוזהו של המאמן עודד קטש גם לעונה הבאה.
"אני מאוד מתרגש ושמח, וכמו תמיד זה הרבה יותר ממה שאפשר לראות עליי", אמר קטש. "עצם העובדה שזה קורה באמצע העונה מוכיח שהמועדון הזה מתרכז בדרך ולא רק בתוצאות. חיכיתי הרבה שנים להזדמנות לאמן במועדון בסדר הגודל הזה, ואני שמח שיש תוצאות והמשכיות. מהיום הראשון נתנו לי את כל מה שצריך כדי להצליח, ולא פחות חשוב - נתנו לי להרגיש בבית".
"גם אנחנו מתרגשים", הודה מנכ"ל המועדון גיא הראל. "היה ברור לנו בשלב די מוקדם שעודד יישאר. יש לנו העונה קבוצה מיוחדת ומהנה, וזה מתחיל בעבודה של עודד והצוות שלו, ונמשך בתוצאות על המגרש". השותף-מנהל אייל חומסקי סיפר כי "אמרתי לעודד בתחילת העונה שהחלום שלי שהוא יהיה האלכס פרגוסון שלנו", והמנהל המקצועי יותם הלפרין סיכם: "עודד נותן לנו ביטחון בדרך שהוא התווה. לכן הבעת האמון היא עוד לפני המפגש עם טנריפה".
לקראת המשחק ניסו בירושלים להנמיך את גובה הלהבות במתיחות עם ארגון האוהדים "הבריגדה", שהחרים את הניצחון הביתי האחרון על מכבי אשדוד/באר טוביה. "המועדון משהה את כלל ההליכים האישיים נגד אוהדים ספציפיים, לרבות כל הליך משפטי או פנימי", הודיע מנהל הקבוצה, דייויד בסן. "אנחנו קוראים לכל אוהד, ובכללם לכל חברי הבריגדה, להמשיך ולקיים שיח לטובת מציאת דרך משותפת שתכליתה המשך הצלחת הקבוצה".
על פי סוכנויות ההימורים באירופה, ירושלים מדורגת רביעית בסיכויי הזכייה במפעל (1 ל-5.5), אולם יש לה בעיה: היריבה, טנריפה, נמצאת לפניה במקום השני (1 ל-4.5) ונחשבת על הנייר לפייבוריטית במפגש הישיר ביניהן.
האדומים יופיעו מחר ללא כריס ג'ונסון ויוגב אוחיון הפצועים, אבל האם הקבוצה מהאיים הקנאריים באמת מאיימת כפי שהיא נראית? בפתיחת העונה דרסה טנריפה את ולנסיה ב-34 הפרש, ניצחה ב-17 הפרש במלאגה וגברה על באסקוניה. היא הבטיחה את ראשות הבית המוקדם בליגת האלופות זמן רב לפני סיומו, ובכל זאת תגיע לישראל בעיצומו של משבר.
הספרדים הפסידו בשישה משבעת משחקיהם האחרונים בכל המסגרות. את הניצחון היחיד הם השיגו בגומלין שמינית הגמר האירופי מול פרומיתיאס פטראס, שהעלה אותם למפגש נגד ירושלים. נקודת הציון בדרך לשרשרת הבעייתית הזו נרשמה עם שחרורו של הרכז תאדוס מקפאדן, שביקש לעזוב מאחר שלא היה מרוצה ממעמדו בקבוצה.
את טנריפה מאמן צ'וס וידורטה, שהדריך אשתקד את ולנסיה ביורוליג, והוא נוקט בשיטת ניהול הרוטציה המוכרת היטב מהכדורסל הספרדי: לקבוצה אין כוכב מרכזי אחד, ואף אחד משחקניה לא מקבל יותר מ-23 דקות בממוצע או מגיע ל-11 נקודות למשחק. שחקניה המרכזיים הם סנטר מכבי תל אביב לשעבר קולטון אייברסון, והפורוורדים טים אברומאיטיס וחבי בייראן, שהחלים לאחרונה מפציעה.
"שתי הקבוצות כבר הציגו העונה כדורסל הרבה יותר איכותי לעומת הכושר הנוכחי שלהן", הודה קטש. "הקבוצה הראשונה שתדע לחזור לדברים שהיא עשתה, ותהיה מחויבת ואגרסיבית, היא זו שתנצח. אנחנו צריכים את האווירה המיוחדת, ואת המחויבות שידענו להציג בשבוע הגביע בחודש שעבר, ולדעת שרמת הקושי עולה".
