בווידאו: ההצגות הגדולות ביותר ב-NBA העונה
לראשונה מאז 2005, ניאלץ להתמודד עם מצב מוזר, כמעט לא-טבעי: פלייאוף NBA ללא לברון ג'יימס. ההפסד 111:106 לברוקלין הלילה (בין שישי לשבת) קבע באופן רשמי כי הלייקרס איבדו סיכוי להשתחל לפוסט-סיזן בפעם השישית ברציפות - שיא מועדון. לשם השוואה, ב-65 השנים הראשונות של אחד ממועדוני הספורט המפוארים בעולם, הוא נותר מחוץ לפלייאוף חמש פעמים בלבד.
"כמובן שזו היתה עונה קשה לכולנו", הודה לברון, שאמנם סיים עם 25 נקודות, 9 ריבאונדים ו-14 אסיסטים, אך עשה זאת באחוזים רעים (8 מ-25 מהשדה, 1 מ-7 ל-3) ו-8 איבודים, אחד מהם 23 שניות לסיום, בפיגור 3. "לא לזה פיללנו. דברים קרו לאורך השנה, פציעות, הרחקות, ופשוט לא הצלחנו לשחק כדורסל עקבי למשך 48 דקות. הפלייאוף אף פעם לא מובטח, צריך לעבוד בשבילו. מבחינה אישית, אמשיך לעבוד ונראה מה אוכל לעשות כדי לעזור".
אחד מהדברים האלה ככל הנראה יהיה לנוח ולשחק פחות דקות במשחקים שנותרו. "סביר להניח שאדבר עם הצוות המקצועי והרפואי ונראה", אמר. "אבל אני אוהב לשחק. לעזאזל, יהיו לי חמישה חודשים בהם לא אוכל לשחק כדורסל".
"לא ניתן היה לדמיין שנחמיץ את הפלייאוף", הוסיף קייל קוזמה. "הפציעות סיבכו אותנו, זה די מסכם את העונה. בנקודת זמן מסוימת היינו בעמדה מצוינת, ואז מכת הפציעות פגעה בנו לשארית העונה".
אז מה הלאה? שבעה מ-14 שחקני הסגל יהיו שחקנים חופשיים. ספק גדול אם לוק וולטון יישאר, וחרושת השמועות צפויה להתחיל כבר בשבועות הקרובים. "אני הולך לבקש משחקני את אותו דבר בשבועות שנותרו", אמר המאמן, "לנסות להשתפר, לכבד את הענף ולתת כל מה שיש לנו. אנחנו חייבים את זה לעצמנו, לחברים לקבוצה, למועדון ולקהל".
"רק המאמנים והשופטים יכולים לעצור את ג'יימס הארדן"
ההצגה הגדולה של הלילה היתה שייכת לג'יימס הארדן, שהשווה את שיא הקריירה שלו עם 61 נקודות שהמטיר על הראש של סן אנטוניו. כשנשאל מי מסוגל לעצור את הסקורר הטוב בתבל, השיב מאמן יוסטון מייק ד'אנטוני: "אני. אני יכול לספסל אותו. זהו, פחות או יותר. הוא פשוט לא אפשר לנו להפסיד. אני לא יודע איך אפשר לשחק טוב יותר מזה, כל מי שהיה באולם ככל הנראה ראה משהו שמעולם לא ראה, אחד ההצגות הטובות ביותר".
"ראיתי הרבה כדורסל בחיי, שיחקתי נגד הרבה שחקנים, אבל רמת כישרון כזו מעולם לא ראיתי", התמוגג חברו לקבוצה של ה-MVP, ג'ראלד גרין. "היחידים שיכולים לשמור עליו הם המאמנים והשופטים. זהו. אף אחד לא יכול לעצור אותו. אין לו חולשות במשחק".
כשנשאל האם ההופעה הזו משפרת את סיכוייו של הארדן לשמור על תואר שחקן העונה, עליו הוא נאבק בעיקר עם יאניס אנטטוקומפו, השיב: "מה עוד הוא צריך לעשות? זה מטורף. זו לא רק ההופעה הזאת, צריך להעריך את הגדולה שלו".