הפועל חדרה שמה הערב (שבת) חותמת יוקרתית על עונת החזרה המפתיעה שלה לליגה הבכירה, כשהשיגה את הכרטיס לפלייאוף העליון גם בלי ניצחון - עם 2:2 ביתי מול מכבי נתניה. חדרה הגיעה לאחר ארבעה הפסדים ויריבתה לאחר ארבעה ניצחונות, אבל למומנטום לא היה תפקיד הפעם. החבורה של ניסו אביטן רצתה יותר במחצית הראשונה ועלתה ליתרון כפול, כשאילון אלמוג בישל פעמיים לוויטלי גנון (13) ואליאל פרץ (31). נתניה התעוררה לאחר ההפסקה והשוותה מצמד של גיא מלמד בדקות 72 ו-89, אבל הרצף שלה נעצרה והיא סיימה את העונה הסדירה במקום השלישי. היא תקווה לנצח את חדרה במשחק החשוב יותר מבחינתה, בחצי גמר גביע המדינה בחודש הבא.
מעטים נתנו להפועל חדרה סיכוי לשרוד העונה בליגת העל. היא הייתה היורדת הבטוחה גם לאחר פתיחת העונה המרשימה בה הובילה את הטבלה, וחשבו שהיא תתפרק אחרי עזיבתם של אנז' פרדי פלומן, קווין טאפוקו ומוחמד אבו פאני בינואר. אבל ניסו אביטן עבר גם את זה, בדרך לתואר מאמן העונה, לו הוא ראוי. למרות המשבר האחרון, חדרה קיבלה את הפרס שמגיע לה על עונה לא פחות מסנסציונית, הכוללת כאמור גם כרטיס לחצי גמר הגביע, לראשונה מאז 1974/75. אנחנו נראה אותה, יחד עם נתניה שרשמה משחק 12 ללא הפסד, במשחקי הצמרת של הפלייאוף העליון.
מהלך המשחק
המשחק באצטדיון בנתניה יצא לדרך: האם הפועל חדרה תשמור על המקום השישי?
פיניש כיסח וספג את הצהוב הראשון במשחק
הפועל חדרה כבשה, אבל השער נפסל בצדק. אלמוג פרץ בשמאל ואליאל פרץ בעט כדור שאלקסלסי רק הדף ולוסיו הרשית מקרוב, אבל הוא היה בעמדת נבדל
0:1 להפועל חדרה! אליאל פרץ שלח בצד שמאל את אלמוג שחדר לרחבה והעביר כדור רוחב, אותו המשיך גנון פנימה בנגיעה רכה וחגג שער בכורה בליגת העל
רבאח ניסה לנגוח כדור חופשי לעבר שערה של נתניה, הכדור חלף מעל המשקוף ויצא לקרן
0:2 להפועל חדרה, בדרך הבטוחה לפלייאוף העליון. אלמוג המצוין שוב פרץ בשמאל והעביר כדור טוב לאליאל פרץ שמהאוויר המשיך פנימה
הפועל חדרה עשתה את שלה וירדה להפסקה עם יתרון מבטיח 0:2
חילוף כפול של מכבי נתניה: ברשצקי ואברהם במקום הוקה ואולסק
עוד הזדמנות טובה של חדרה, אבל לוסיו נעצר אצל אלקסלסי ואלמוג גלגל את הריבאונד החוצה
זלקה משך בחולצתו של ברשצקי וספג צהוב, גם ברשצקי בעקבות תגובה אלימה
לבאבידי עצר מתפרצת של אברהם וספג צהוב מוצדק
חילוף שלישי ואחרון של נתניה: מלמד נכנס במקום מלדה ותוך חצי דקה נגח לאחור ואג'ידה קלט
חילוף בחדרה: עמית כהן במקום גנון, כובש השער הראשון
מכבי נתניה צימקה ל-2:1. ברשצקי הרים מצד ימין ומלמד המחליף נגח פנימה
חילוף נוסף של חדרה: אלמוג יצא, אודווה נכנס במקומו
הפועל חדרה נותרה ב-10 שחקנים. לבאבידי הכשיל מאחור את קניקובסקי וספג צהוב שני ואדום
חילוף קפטנים בחדרה: אבבה נכנס במקום זלקה
מכבי נתניה השוותה ל-2:2. קניקובסקי שלח את טויטו שהעביר רוחב ומצא את מלמד שבעט פנימה עם עזרה קלה מרבאח
סיפור הסינדרלה הושלם: הפועל חדרה בפלייאוף העליון עם 2:2 מול מכבי נתניה
הרכבי הקבוצות
ליגת העל 2018/19
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 מכבי תל אביב26 20 6 0 12-57 66 2 מכבי חיפה26 12 8 6 27-34 44 3 מכבי נתניה26 12 7 7 29-34 43 4 הפועל באר שבע26 10 9 7 32-36 39 5 בני יהודה תל-אביב26 10 7 9 25-39 37 6 הפועל חדרה26 9 6 11 41-30 33 7 הפועל חיפה26 7 11 8 37-42 32 8 הפועל תל אביב26 6 13 7 23-26 31 9 עירוני קרית שמונה26 7 9 10 28-25 30 10 הפועל רעננה26 6 12 8 30-20 30 11 בית"ר ירושלים26 7 8 11 37-32 29 12 מכבי פתח תקוה26 6 10 10 40-26 28 13 מ.ס. אשדוד26 5 7 14 42-20 22 14 בני סכנין26 4 9 13 39-21 21