פגרת האולסטאר הגיעה לסיומה וכעת ללוס אנג'לס לייקרס נותרו 25 משחקים בלבד לנסות ולהשתחל לפלייאוף. הקבוצה של לוק וולטון מדורגת כרגע במקום העשירי במערב עם מאזן של 29:28, שלושה משחקים מהיריבה העירונית לוס אנג'לס קליפרס שמחזיקה במקום השמיני. אם זה לא מספיק, הרי שב-ESPN קבעו שללברון ג'יימס וחבריו מחכה לוח המשחקים הרביעי בחוזקו עד תום העונה, אך הכוכב לא חושש - הוא בסך הכל יצטרך להפעיל את מוד הפלייאוף שלו קצת יותר מוקדם מהרגיל.
"אני אוהב להיות במצבים לא נוחים, התאהבתי במצבים האלה. זה עוד מצב לא נוח ואני מת על זה", התעקש קינג ג'יימס, שלא החמיץ את הפלייאוף כבר 13 שנה והגיע לגמר בשמונה השנים האחרונות. "אני הולך לשחק קצת אחרת מששיחקתי, קצת מוקדם יותר מאשר בשנים קודמות. רמת האינטנסיביות שלי חייבת להיות גבוהה, לצערי, כי אני לא אוהב לעשות את זה כל כך מוקדם בעונה".
אבל גם לברון יודע שאם יצליח להגיע לפוסט-סיזן, אף אחד לא ירצה לפגוש אותו. "אם נגיע לפלייאוף, לא משנה איזו קבוצה נפגוש, אני מרגיש שיש לנו סיכוי טוב. ננסה להגיע לשם ולהמשיך במומנטום שהביא אותנו לשם".
בדומה לכוכב שלו, גם לוק וולטון לא מאבד תקווה, ודי ברור מדוע: "יש לנו את השחקן הטוב בעולם, אנחנו מצפים שינהיג אותנו, אבל האחרים חייבים לעזור לו כדי לנצח. קשה מדי לנצח לבד בליגה הזאת, אבל אנחנו מלאי ביטחון".
גם בבוסטון יש לא מעט סימני שאלה לקראת החלק האחרון של העונה הסדירה. קיירי אירווינג סיפר בראיון לרייצ'ל ניקולס על שיחת הטלפון שקיים ביחד עם לברון - שיחה שבין היתר נעשתה כדי ללבן את העניינים מסוף תקופתם המשותפת בקליבלנד. "הרבה כעס מתקבץ יחד, וכשאתה לא נותן לו מקום הוא פשוט נשאר בפנים ובסוף יש פיצוץ", אמר הרכז. "ואז אתה מבין שלא היית צריך להתמודד עם דברים כפי שהתמודדת. אין לי חרטות לגבי ההחלטה שקיבלתי, אבל הרגשתי צורך להתנצל כדי להמשיך בחיי".
במהלך סוף שבוע האולסטאר צץ ברשת סרטון ויראלי של אירווינג ודוראנט מתלוצצים, מה שגרם לרבים לחרוץ שהשניים ישתפו פעולה בעונה הבאה, לאחר שיהיו שחקנים חופשיים.
"אני בן אדם ודיברתי עם החבר הכי טוב שלי. זה פשוט מטורף, זה בדיוק מה שהופך את הליגה לפחות מהנה", אמר אירווינג. "בולשיט כזה לא מקדם את הליגה. ככה נראים החיים שלי. אם זה היה העולם האמיתי, לאף אחד לא היה אכפת. למה אתם שואלים אותי את השאלות האלה? מה שאני עושה בחיי זה לא עניינכם. אתם עושים את זה בשביל הלייקים והקליקים. כולכם. זה פשוט לא הגיוני".
על הקשיים של הסלטיקס ומקומם בצמרת המזרח אמר קיירי: "זו היתה שנה מתישה, יש לנו שחקנים צעירים בחדר ההלבשה שמרגישים שהם מסוגלים לעשות יותר. זה בסדר, אבל צריך קצת להתבגר. יש מקצוענות שצריך להראות כל יום, זה מה שהשחקנים הגדולים באמת עושים. אני לא קיבלתי את כל הדקות שרציתי, ואני בן 26 ומתקרב לשיאי, אז למה שאחכה למישהו? ככה זה. זה חלק מהגדילה".
חברו של אירווינג לקבוצה גורדון הייוורד סובב את הקרסול באימון ונמצא בספק למפגש המרתק עם מילווקי הלילה. "אני מניח שהוא לא ייעדר תקופה ארוכה, אבל נראה", אמר בראד סטיבנס.
אצל גולדן סטייט, ההכנה למשחקים שנותרו עד הפלייאוף קשורה בעיקר בשילובו של דמרכוס קאזינס. הסנטר ששב מפציעה קשה קיבל עד כה 23.4 דקות למשחק, כחלק ממגבלת הדקות של סטיב קר, אך כעת אמור לשחק יותר. "אני מניח שברגע שניכנס לקצב שלנו נוכל להרשות לעצמנו לתת לו פרקי זמן ארוכים יותר על הפרקט", אמר המאמן. "הכל הולך לפי התכנית. דמרכוס היה נהדר, אבל לקראת האולסטאר היה קצת עייף. אני מקווה שהפגרה עזרה לו ושהוא יקלע קצת יותר טוב. אני משוכנע שכך יהיה".
ובינתיים, מאחורי הקלעים, גולדן סטייט כבר חושבת על היום שאחרי קווין דוראנט. לאחרונה העלו ב"אתלטיק" את האפשרות שהאלופה תנסה לצרף את יאניס אנטטוקומפו כשיהיה שחקן חופשי בקיץ 2021, וכעת מארק שטיין מ"ניו יורק טיימס" השמיע דברים דומים: "הוא וסטף חברים טובים, הם חולקים הערכה הדדית וכל אחד מהם בחר ראשון את השני בדראפט האולסטאר. אני יכול להבטיח לכם שבשיחות פנימיות גולדן סטייט פנטזה לרדוף אחרי יאניס - גם אם זה חסר סיכוי - בהנחה שלא תצליח לשכנע את דוראנט להישאר. לנסות ולהחתים את השחקן החופשי הכי אטרקטיבי נמצא בראש הרשימה של הבעלים ג'ו לייקוב".
* ג'ואל אמביד נפצע באימון פילדלפיה וייעדר שבוע לפחות.