העולה הראשונה לגמר הגביע 2019 תיקבע מחר (שני) במשחק חצי הגמר הראשון שיפגיש את מכבי ראשון לציון והפועל תל אביב (18:30, שידור ישיר בספורט 5). שתי הקבוצות נפגשו פעם אחת בלבד העונה, כשהאדומים מביסים את הכתומים 62:85 במשחק שסלל את דרכו של צביקה שרף מחוץ לראשון לציון. אלא שמאז התחזקו הקבוצות במספר שחקנים, וספק אם נראה משחק חד צדדי שכזה גם בארנה בירושלים.
הפועל תל אביב ויתרה על האימון שלה באולם בירושלים מטעמי חסכון בזמן. הקבוצה מתל אביב חישבה מסע של שש שעות והעדיפה ששחקניה ינוחו בביתם לקראת ההתמודדות, ואת האימון המסכם יערכו בדרייב אין. בהפועל תל אביב נרגשים מאוד מהחזרה לחצי גמר הגביע, לראשונה מאז שנת 2014 והאדומים לא הגיעו לגמר מאז 1994, כששנה קודם לכן זכתה בגביע בפעם האחרונה.
בקבוצה מאמינים ביכולתם להמשיך ביכולת הטובה מהמשחקים האחרונים, שבאה לידי ביטוי בשלושה ניצחונות מארבעת מחזורי הליגה האחרונים, ובעזרת כ-2,000 אוהדים ביציעים, לחזור למעמד הגמר אחרי יובל שנים.
"אנחנו נהיה מוכנים למשחק", אמר בביטחון הגארד האמריקאי ג'רל מקניל לקראת המשחק, "היה לנו שבוע ארוך, הייתה לנו הזדמנות לנוח ולעבוד על דברים חדשים. אני חושב שעד המשחק נהיה מוכנים. חווינו פיינל פור בשנה שעברה, אבל זו קבוצה שונה לחלוטין חוץ ממני ועוד שני שחקנים, אבל יש לנו שחקנים שזכו בתארים בקריירה שלהם - ריץ' זכה באליפויות, ושחקנים נוספים. זה משחק של נצח או לך הביתה. אם ננצח נגיע ליום חמישי, זו הזדמנות נהדרת בשבילנו ונהיה מוכנים".
על יחסי הכוחות נגד ראשון לציון הוסיף מקניל: "כשאתה מגיע למשחק כזה אין פייבוריטית. ראשון ניצחה את מכבי תל אביב בסיבוב הקודם ומנעה מאיתנו עוד דרבי. כל הקבוצות משחקות טוב, גם לראשון יש את ההזדמנות לעשות את ההישג הזה. היא משחקת ממש טוב בחודש וקצת האחרונים, זו תהיה תחרות שונה לחלוטין מזאת ששיחקנו נגדם במשחק הקודם בראשון.
"שיחקתי נגד קמרון לונג בשנה שעברה הרבה פעמים, הוא שחקן טוב מאוד, המילטון הוא הברקה נהדרת שלהם, הוא מריץ את ההתקפה שלהם ונותן להם אתלטיות וכוח במשחק המעבר. זה יהיה לא פשוט בכלל, אבל אני אוהב את הסיכויים שלנו, כל עוד אנחנו מוכנים יש לנו קבוצה טובה".
בניגוד לאדומים, ראשון לציון בחרה כן להתאמן בירושלים, ואף תלון בעיר לקראת ההתמודדות. מאז שהגיע גיא גודס אל הכתומים, הוא הוביל אותם לתשעה ניצחונות ב-12 משחקים והצליח להפוך אותם לקבוצה מסוכנת שמאיימת על מקום בפלייאוף למרות פתיחת העונה הגרועה שלהם. עם זאת, הכתומים לא רואים את עצמם כפייבוריטים למשחק ונותנים הרבה כבוד להפועל תל אביב. בקבוצה יעשו מאמצים לעצור את ריצ'רד האוול וג'רל מקניל, שנחשבים לשחקני המפתח של היריבה. כ-1,000 אוהדים כתומים יחזרו לאולם בו חגגו זכייה באליפות לפני שנתיים וחצי.
איגור קולשוב אמר לקראת המשחק: "אין לחץ. אנחנו מתכוננים לזה כל השבוע. יש טיפה התרגשות, אבל אנחנו לא באים להיות כאן תפאורה. יהיה כיף. אנחנו במקום שונה עכשיו כקבוצה, יש שחקנים שונים, מאמן שונה וגישה שונה, עדיין אפשר ללמוד דברים מהמשחק הקודם מולם, אבל בסופו של דבר זה יהיה משחק חדש. תמיד יש תיאבון, כולם שואפים תמיד להתמודד על כל התארים, אנחנו רוצים להוציא מזה את המקסימום ולהניף גביע. זה חשוב לנו מבחינה קבוצתית כי זה מראה את כל העבודה שאנחנו עושים כל יום".