14 שבועות נמשך מסעה של הפועל ירושלים בשלב הבתים בליגת האלופות, ולבסוף הוכרע מיקומה הסופי על חודו של סל. האדומים סיימו אתמול (רביעי) במקום השני בבית ב', לאחר שניצחו בדיז'ון 83:85 - וכמעט גנבו בעקיפין את המקום הראשון. הפסד ביתי מפתיע של א.א.ק אתונה לאנטוורפן היה גורם לכך, והיא אכן הסתבכה, אולם היא ניצלה וגברה על הבלגים 76:77.
ביום שישי ב-13:00 תתקיים בז'נבה שבשוויץ הגרלת שמינית הגמר. ירושלים תתמודד במפגש כפול נגד אחת הקבוצות שסיימו במקום השלישי - ובזכות יתרון הביתיות היא תארח את הגומלין. היריבות האפשריות שלה הן ניז'ני נובגורוד, נפטונאס קלאיפדה או נאנטר, שעזבה היום את ישראל לאחר שהדיחה אמש את הפועל חולון.
ניז'ני נובגורוד
את ניז'ני פגשו הירושלמים שש פעמים בחמש השנים האחרונות, והיא אף הדיחה אותם במיני סדרה שכזו ברבע גמר היורוקאפ ב-2014, אלא שאז נערך הגומלין ברוסיה. זו עונתו השמינית (לסירוגין) של זוראן לוקיץ' כמאמן הקבוצה, והסגל שלה אפור ביחס לשנים עברו.
היא מובלת בידי שני זרים אמריקאים - הרכז קנדריק פרי (14.2 נקודות, 3.6 ריבאונדים ו-5.1 אסיסטים) והפורוורד איאן המר, שהצטרף בחודש האחרון. ולדימיר דראגיצ'ביץ' המונטנגרי, השם המוכר ביותר בסגל הקבוצה, מעמיד ממוצעים של 11.6 נקודות ו-6.4 ריבאונדים. המקומי המוביל הוא איבן סטרבקוב (13.2 נקודות ו-5.2 אסיסטים).
נפטונאס קלאיפדה
נפטונאס תנסה לשבור את תקרת הזכוכית שבה נתקלה בשתי העונות הראשונות של המפעל; בשתיהן היא הודחה בשמינית הגמר. היא מדורגת בצמרת הליגה הליטאית, ולפני חודש הכניעה את ז'לגיריס קובנה ושרונאס יאסיקביצ'יוס בתום הארכה כפולה.
הקבוצה, המאומנת בידי קאזיס מקסביטיס, מסתמכת בדומה לניז'ני על שלד מקומי רחב, שבראשו תומאס דלינינקאיטיס הוותיק (13.6 נקודות), אבל שני שחקניה המרכזיים באים מארה"ב: אקס חולון ג'ראיי גרנט (15 נקודות ו-8.6 ריבאונדים) ואקס בני הרצליה קייל וויבר (11.1 נקודות, 3.4 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים).
נאנטר
את נאנטר כמעט שלא צריך להציג, מאחר שאת חגיגות ההעפלה שלה לשלבי הנוקאאוט היא קיימה אמש בהיכל הטוטו בחולון. פיניש פנטסטי שלה, עם ארבעה ניצחונות בחמשת המשחקים האחרונים, הציל לה את העונה - ואפילו הקפיץ אותה מעל פאוק סלוניקי.
את הקבוצה, שזכתה לפני שנתיים ביורופקאפ, מאמן פסקאל דונדיו ועיקר כוחה מגיע בזריקות מחוץ לקשת. לא מעט שחקנים נהנים מיכולת קליעה מצוינת, ובראשם האוקור פאלסון האיסלנדי (12.1 נקודות, 52.6% לשלוש), אדאס יושקביצ'יוס הליטאי (11.4 נקודות, 43.2% לשלוש) ואקס חולון דומיניק ווטרס (11.1 נקודות, 45.2% לשלוש). הקלע המוביל שלה הוא בכלל ז'רמי סנגלה המקומי (13.9 נקודות).
עודד קטש אמר בסיום הניצחון בדיז'ון: "היה משחק מוזר, והדברים היחידים שנוכל לקחת ממנו הם הניצחון עצמו והעובדה שכולם יצאו מכאן בריאים. בגלל ההרכב החסר, שחקנים תופקדו בעמדות שהם לא רגילים לשחק בהן. ג'ייקובן בראון קלע כמה זריקות גדולות, ואנחנו מחכים כבר לפיינל פור של גביע המדינה".
ג'יימס פלדין, שהוביל את קלעי ירושלים עם 18 נקודות, סיכם: "זה היה ערב ארוך. שיחקנו בלי שני שחקני מפתח, והתעייפנו. דיז'ון קבוצה טובה, והיא הצליחה לחזור. היינו כבר בסיטואציות האלה, ולמדנו מהן. ניצחנו בהפרשים גבוהים במשחקים הקודמים, כך שאני חושב שהמשחק הזה סייע לנו. כל משחק חשוב לנו. ביום שני נופיע בגביע, ורצינו לחזור הביתה בתחושה חיובית".