ג'רום דייסון.
בריאנט דאנסטון.
פרנק האסל.
טוני קרוקר.
וויל קלייברן.
ג'יימס בל.
גלן רייס ג'וניור.
קורי וולדן.
הפועל חולון הפכה בעשור האחרון לחממה עבור זרים אמריקאים שעומדים בפני פריצה. חלקם השתדרג לקבוצות בכירות באירופה, והיו כאלה שהמשיכו למקומות אחרים, אבל כולם הצטיינו במדים הסגולים והוציאו מעצמם את המיטב תחת המאמן דן שמיר. האחרון ברשימה, וולדן, יעמוד הערב (שלישי, 21:30) למבחן מנהיגות מיוחד במינו: אחרי שהפך בשבועות האחרונים לכוכב הבלתי מעורער בקבוצה, הוא יידרש להצעיד אותה לניצחון ביתי נגד נאנטר בקרב הישיר על הכרטיס לשמינית גמר ליגת האלופות.
חולון עוברת עונה הפכפכה בזירה האירופית. במחצית הראשונה של שלב הבתים היא נראתה כמי שתשייט למשחקי הנוקאאוט ותילחם על יתרון הביתיות, תוך שהיא מבליטה את מלך סלי המפעל כולו, קאליף וואייט; אלא שאז חלה נסיגה. וואייט נפצע והושבת, ההפסדים החלו להיערם, ונראה כי וולדן הוא היחיד שמסוגל לעצור את הסחף. הוא בלט בחסרונו בשני המשחקים האחרונים, בגלל מות סבתו, אבל חזר השבוע בסטייל עם הצגה נוספת בניצחון המלהיב על מכבי תל אביב בליגת העל.
המספרים של הרכז פנומנליים: בשבעה משחקי ליגה ללא וואייט העמיד 22.1 נקודות, חמישה ריבאונדים, 6.4 אסיסטים ו-2.7 חטיפות. הוא מבקר על קו העונשין יותר מעשר פעמים בערב, מדייק בכ-70 אחוזים לשתיים ומגיע למדד מפלצתי ממוצע של 35. אפילו רייס ג'וניור, שנגע ברף ה-30 לאורך העונה שעברה, יכול להביט על המספרים האלה בקנאה.
"אני לא מאלה שיוצאים מגדרם, ואני יכול להגיד שמכל השחקנים שאימנתי בקריירה, קורי הוא אחד האהובים עליי", אומר שמיר. "הייתה לי הרבה עבודה איתו. רבים חשבו שהוא לא מספיק טוב לרמה של חולון, ואני מודה שגם לי היו ספקות באיזשהו שלב. אבל הוא שחקן אידיאלי עבור מאמן. הוא בא כמו שצריך לכל משחק, ולעולם לא יגיע רדום. באמצע העונה שעברה ג'ו אלכסנדר ניגש אליי ואמר לי: 'שמע, קורי הוא מוסר מדהים'. אז הוא לא רק מוסר מדהים, אלא גם דמות מיוחדת".
הנקודה המרשימה בנוגע לפריחה של וולדן נוגעת לשינוי הקיצוני שעבר בפן ההתקפי. אשתקד הוא נתפס כשומר קשוח וכגארד אנרגטי מאוד, אבל גם כשחקן מוגבל - בעיקר בכל הקשור לקליעה מבחוץ (29 אחוזים לשלוש). הוא עמד בעונה שעברה על 10.5 נקודות ו-2.7 אסיסטים, והעונה קפץ ל-16.7 נקודות וחמישה אסיסטים במספר דקות דומה. בקיץ היו לא מעט סימני שאלה בנוגע לעתידו, גם בשל נטייתו להיפצע שגרמה לו להחמיץ כ-20 משחקים להיעדר משלבי ההכרעה בגביע המדינה ובפלייאוף.
"הפציעות הפריעו לו בשנה שעברה, אבל גם כשהוא שיחק - הקבוצה הלכה לכיוונים אחרים מבחינה התקפית", מנתח שמיר. "רייס, טו הולוויי, אלכסנדר ותמיר בלאט היו מוקדי הכוח ושחקני המטרה. האחוזים שלו משלוש היו נמוכים, וזה איזשהו מחסום שהוא צריך עוד לשחרר, אבל לאורך כל הדרך ראיתי שיש שם משהו. באימונים הוא תמיד מנצח את כולם בתחרויות קליעה".
שותפו לקבוצה, גיא פניני: "כשקורי הגיע, אף אחד - חוץ מדן - לא באמת הבין מה התפקיד שלו. הוא קצת נדחק לפינה ליד השחקנים האחרים, והביא איתו בעיקר הגנה. הוא נראה מוגבל בקריאת מצבים ובקליעה, אבל תמיד ראית שיש שם בן אדם שרוצה ללמוד ולהקשיב, לדעת יותר על המשחק האירופי. הבנתי שיש פה חומר שאפשר לעבוד איתו ולהוציא ממנו הרבה דברים. השנה, בלי כל השחקנים שצריכים את הכדור, הרוב עובר אצלו, וכל מה שהוא למד וצבר מתנקז ליכולת שהוא מפגין. הוא יודע לקרוא כל מצב שההגנה נותנת לו, הוא חד בהחלטות שלו, ואת ההגנה והאינטנסיביות שהוא מביא איתו בכל רגע נתון אי אפשר לקחת ממנו".
בניצחון על מכבי תל אביב נרשם רגע סימבולי עבור וולדן: אוהדי חולון הקדישו לו שיר עידוד משלו, לראשונה מאז נחת במועדון לפני שנה וחצי. "95 אחוזים מהקהל התנגד ולא הבין למה השאירו אותו בקיץ", מודה דודו אלקלעי, מראשי האוהדים. "הוא היה בינוני בעונה שעברה, נפצע כל הזמן, ולא ממש התחברנו אליו. אבל אז עבר עוד משחק ועוד משחק, והיום כולם אוכלים את הכובע. הוא שחקן נשמה, הלב של הקבוצה, והפך לאהוב האוהדים. הלוואי שימצאו דרך להשאיר אותו עוד שנה או שנתיים".
אלא שזו לא תהיה משימה פשוטה. אשתקד חתם וולדן על הארכת חוזהו בזמן שהיה פצוע, ובקיץ הקרוב מתחילים בחולון להפנים שמדובר אולי בקרב אבוד מראש. "הוא בהחלט מתחיל להתפתח לכיוון רשימת השמות שציינת בהתחלה", אומר פניני. "לדעתי, הוא בשל לעבור לרמה הבאה".
"אני שמח שקורי זוכה עכשיו להכרה שהוא ראוי לה, ומחכה לראות לאן זה יוביל אותנו", מסתייג שמיר. "אנחנו רק באמצע הדרך, ואני מקווה שתהיה לזה המשכיות".
אבל מעבר לשאלת עתידו של וולדן, יש למאמן הסבר מה הפך את חולון להפועל גליל עליון של הזרים האמריקאים בישראל. "יש כמה מרכיבים שהופכים את המועדון הזה למקום מעולה שיכול לתת להם דחיפה משמעותית בקריירה. זו סיטואציה כמעט מושלמת לשחקן אמריקאי בתחילת דרכו: הקירבה לתל אביב, המועדון שמתנהל בצורה טובה, התנאים שיש באולם ובמתקנים, וכן, גם האווירה והאנרגיה הבריאה שמגיעים מהרחוב ומהקהל. אלה דברים חשוב מאוד עבור ספורטאי. כל הגורמים האלה יחד מצליחים להוציא מלא מעט שחקנים את המקסימום, ולפעמים - כשיש יכולת - צריך רק לבוא ולחבר הכל".