ב-21 באפריל 2008, חמישה שבועות לפני שזכתה באליפות היסטורית, ניצחה הפועל חולון את מכבי תל אביב 99:101 באולם הפחים. אתמול (ראשון), לראשונה זה כמעט 11 שנים, היא הצליחה לשבור את המחסום התלת ספרתי מול הצהובים וגברה עליהם 95:100.
אלא שלחולונים אין זמן רב לחגוג. עם כל הכבוד לתוצאה המרשימה אמש, הערב החשוב באמת שיש לקבוצה השבוע יהיה מחר - והקלישאות על "משחק העונה", "קרב על החיים ועל המוות" ו"להיות או לחדול" מעולם לא היו נכונות יותר: ניצחון ביתי על נאנטר במחזור הנעילה של ליגת האלופות שווה כרטיס לשמינית הגמר, בעוד משמעותו של הפסד היא הדחה ונשירה לעבר המפעל הרביעי בחשיבותו, היורופקאפ. ההתמודדות בהיכל הטוטו תיפתח בשעה מאוחרת יחסית, 21:30, כדי לשמור על זמן אחיד בין כל המשחקים המקבילים.
חולון הייתה בדרך הבטוחה לשלבי הנוקאאוט, כשעמדה על מאזן של 2:6, אולם היא הפסידה בארבעה מחמשת המשחקים האחרונים והסתבכה. דן שמיר יתעודד בוודאי מהעובדה שקורי וולדן חזר, אחרי שהחמיץ את שני המחזורים החולפים בגלל מות סבתו, ובניצחון על מכבי תל אביב הצטיין כהרגלו עם 26 נקודות וחמישה אסיסטים.
הבעיה מבחינת המאמן תהיה בחלוקת הכוח: בניגוד להרגלה, נאלצת חולון להשתתף בשני משחקים תוך 48 שעות, כאשר חמשת שחקניה המרכזיים - וולדן, גיא פניני, דקוואן ג'ונס, עמית שמחון ודריון אטקינס - שותפו בין 27 ל-31 דקות אמש.
"החזרה של קורי הביאה לנו מומנטום", אמר ג'ונס, שבעצמו קלע 22 נקודות. "קיבלתי אנרגיות מהקהל, הוא מזין אותי ואני מרגיש שיש לכולם אמונה רבה בי. אנחנו צריכים להתאושש לקראת המשחק מול נאנטר, ואנחנו יודעים איך לעשות את זה. אנחנו מקצוענים. התאריכים האלה סומנו אצלנו מראש, באנו למשחק מול מכבי בידיעה שאנחנו צריכים להופיע כמו שצריך".
נאנטר מגיעה במומנטום הפוך משל יריבתה הישראלית, אחרי שניצחה בשלושה מארבעת משחקיה האחרונים. הסגולים יפגשו את פניו המוכרות של הרכז דומיניק ווטרס (10.9 נקודות, 3.8 ריבאונדים ו-2.4 אסיסטים למשחק), ששיחק בחולון בפעם האחרונה שהצליחה לעבור שלב באירופה - ביורוצ'אלנג' ב-2013. הקלע המוביל של הקבוצה הוא הרכז ז'רמי סנגלה (23), שקולע 14.6 נקודות בערב.
עיקר האיום ההתקפי שלה הוא מטווח השלוש, שבו היא מדייקת ב-43.4 אחוזים. הקלעים המרכזיים: האוקור פאלסון (2.3 שלשות ב-56%), הוגו אינברניצי (2.2 שלשות ב-51.9%) ואדאס יושקביצ'יוס (2.4 שלשות ב-43.1%).