דריכות גדולה בנבחרת ישראל בג'ודו לקראת פתיחת גרנד פרי תל אביב שיחל היום (חמישי) ויימשך עד מוצאי שבת. אחרי אליפות אירופה שנערכה באפריל שעבר בתל אביב, תיערך תחרות הבכורה של הגרנד פרי בהיכל שלמה שבדרייב אין בתל אביב. 380 ספורטאים מ-53 מדינות יתחרו על סך פרסים של 100 אלף דולר כפי שנהוג בסבב הגרנד פרי. המשלחת האיכותית ביותר בעולם מיפן לא תגיע וגם נבחרת דרום קוריאה לא תשתתף.
"הם לא הספיקו להכניס את התחרות לתכנית שלהם כי רק לפני חודשיים הוחלט סופית על קיום הגרנד פרי בתל אביב ב-2019", הסביר יו"ר איגוד הג'ודו משה פונטי. "אני משוכנע שבעוד שנה הם גם יהיו, אבל 53 מדינות זה מאוד מכובד לתחרות ראשונה. יש לנו את כל הכלים להפוך את גרנד פרי תל אביב לאחד הטובים בסבב. ישראלים אוהבים ג' ודו. ראינו זאת לפני שנה באליפות אירופה. 2,500 צופים יהיו כאן בכל יום ואני מאמין שבעתיד נוכל להפוך את הגרנד פרי לגרנד סלאם".
פונטי הסביר: "בגרנד סלאם היקף הפרסים הוא 150 אלף דולר והניקוד האולימפי לזכייה במדליית זהב הוא 1,000 ולא 750, כמו בגרנד פרי. יש לנו אתגר גדול בגרנד פרי הראשון כאן בארץ לצבור ניקוד גבוה עבור הספורטאים שלנו כדי להשיג את הכרטיס לטוקיו בעוד שנה וחצי. אני רוצה מדליות, אבל הניקוד האולימפי יותר חשוב והוא מושג כמובן באמצעות הזכייה והמדליה".
ישראל תנצל היום את העובדה שהיא יכולה לשלוח כמארחת ארבעה ספורטאים בכל משקל. אצל הגברים במשקלי הפתיחה היום עד 60 קילוגרם ועד 66 קילוגרם יתחרו ארבעה בכל משקל. אצל הנשים במשקלים עד 48,52 ו 57 קילוגרם גם תירשם כמעט נוכחות מקסימלית. בסך הכל יתחרו היום 18 ג'ודוקא ישראלים בחמש קטגוריות משקל שונות. באופן הרגיל בכל יום יתמודדו הספורטאים בקרבות הסיבובים המוקדמים בכל משקל בשעות הבוקר ואחר הצהריים ייערכו קרבות הגמר.