זה קרה בסיום המשחק החשוך ביותר של מכבי תל אביב העונה. אחרי ההדחה בגביע המדינה בידי מכבי ראשון לציון יצא אלכס טיוס מהאולם, כשהוא מלווה בנציגו האמריקאי שהגיע לישראל, והפרצופים סביבו שידרו דכדוך. למחרת יחלו הפרסומים על כך שהצהובים לא צפויים להאריך את חוזהו בעונה נוספת, בעוד ג'ייק כהן כן אמור להמשיך.
טיוס דווקא שיחק טוב בהפסד לראשון לציון עם 12 נקודות ו-11 ריבאונדים, שבא בהמשך ל-16 ו-7 בהתאמה שהעמיד שלושה ימים קודם לכן נגד אולימפיה מילאנו. אלא שהרושם שהותיר המתאזרח היקר מתחילת העונה, בשילוב עם המאזן הלא מחמיא ביורוליג (10:5), גרמו לאנשים במכבי להעריך שטיוס לא ימשיך. באותם ימים, עוד לפני הקאמבק שלו, העריך מקורב להנהלת הקבוצה כי הדברים עוד ישתנו: "כשמכבי תחשוב על זה לעומק, היא תבין שאין עוד גבוה ישראלי היום שמסוגל לשחק ביורוליג. כל מה שטיוס צריך לעשות כדי לשנות את הגישה, בעזרת שניים או שלושה משחקים טובים".
והמשחקים האלה הגיעו. בחמשת המשחקים האחרונים ביורוליג העמיד טיוס ממוצע של 12.8 נקודות, 4.8 ריבאונדים ו-1.6 חסימות לערב, והשכיח את ה-6.5 נקודות, 4 ריבאונדים ו-0.9 חסימות מפתיחת העונה. כעת מעריכים במכבי שהסיכוי שטיוס ימשיך גדול. איך הכל משתנה בשלושה שבועות.
טיוס נכנס לא טוב לעונה, ובקבוצה סיפרו אז כי ההכנה שלו לעונה לא הייתה אידיאלית, בשל חתונתו וירח הדבש שיצא אליו. בסביבתו, לעומת זאת, דיברו בעיקר על מחסור בדקות מנבן ספאחיה שהוביל לאובדן ביטחון. הלייאפים שהוא מחטיא, אמרו, לא קשורים להכנה לעונה. "קרו פה הרבה דברים בתחילת השנה שהשפיעו עלינו, גם עליי", מספר הסנטר לוואלה! ספורט. "המאמן עזב מוקדם מאוד, פתחנו את העונה בצורה רעה, ואני לא חושב שהייתי פחות טוב כמו שהקבוצה לא הייתה מספיק טובה באופן כללי. כעת אנחנו מתרכזים בעבודה היומיומית, בהתקדמות וברצון שלנו לנצח משחקים".
עוד בנושא:
יאסו, יאניס: יאניס ספרופולוס הוא הבינגו של הנהלת מכבי תל אביב
כבשו ולא חגגו: מכבי תל אביב מסכמת ניצחון ענק על ברצלונה
הצגה: מכבי תל אביב הביסה את ברצלונה ב-16 הפרש
ההווה
הגעתו של יאניס ספרופולוס, שעל פי הפרסומים בזמנו היה מעוניין בצירופו של טיוס לאולימפיאקוס, שינתה את המגמה. על אף משחקים חלשים נגד חימקי מוסקבה בבית וז'לגיריס קובנה בחוץ, שגרמו לקולות של חוסר סבלנות סביב הקבוצה, הוא לא נעצר. הוא ניצל את היעדרותו של טאריק בלאק משני משחקים כדי לשוב ולהפגין דומיננטיות, והמאמן היווני זרם איתו והמשיך להעלות אותו בחמישייה הפותחת.
"לדעתי, אני משחק טוב בדקות שאני מקבל כבר מאז תחילת העונה, אבל עכשיו אני פשוט משחק הרבה יותר", טוען טיוס. "המאמן החדש הביא איתו סגנון שונה, ושיטה אחרת שתמיד נותנת לך את הסיכוי לנצח. מה שחשוב עכשיו זה שנמשיך במגמה הזאת, וננצל את ההזדמנות כדי לנצח כמה שיותר משחקים".
כיאה לשחקן פנים, טיוס לא תלוי רק בעצמו או בביטחון ממאמנו. השיפור הקבוצתי, כמו גם השיפור האישי, התרחש כתוצאה ישירה של התבלטות מצד גארדים קבוצתיים ולא אנוכיים - ובראשם יובל זוסמן וג'ון דיברתולומאו. "הקבוצה של העונה שעברה הייתה טובה מאוד, אבל אני חושב שהשנה יש לנו קבוצה עמוקה יותר, עם יותר שחקנים שמסוגלים לשחק ברמה הגבוהה של היורוליג. זה ההבדל המשמעותי".
העתיד
טיוס חזר לקדנציה שנייה במכבי תל אביב בקיץ 2017, לאחר שהצהובים הבינו כי אין בשוק סנטר ישראלי ברמתו. לאחרונה, כשנשמעו דיבורים על פרידה אפשרית בתום העונה, הוזכרו שמותיהם של שלושה מחליפים פוטנציאליים. הראשון והרלוונטי ביותר הוא ריצ'רד האוול מהפועל תל אביב, שיהיה שחקן חופשי בקיץ, ובסביבתו הודו כי הצעה טובה תביא אותו למדים הצהובים, אבל למכבי היו מספר הזדמנויות להביא את האוול בעבר, וזה לא קרה. אם בסופו של דבר טיוס לא ימשיך, האוול ייחשב באופן כמעט אוטומטי למועמד המוביל להחליפו.
השניים האחרים ששמם עלה הם צמד הטי.ג'ייז: טי.ג'יי קליין, שרושם שיפור משמעותי העונה בהפועל חולון ויסיים את חוזהו בתום העונה, וטי.ג'יי ליף, שחקן שבמועדון רוצים מאוד לראות בשורותיהם בעתיד. בינתיים הוא מחמם את הספסל של אינדיאנה פייסרס, אך קבוצתו בחרה לממש את האופציה עליו לעונה שלישית, מה שמוריד אותו מהשולחן בינתיים. עם זאת, ההערכה היא שאם ליף לא יצליח גם בעונה הבאה לפרוץ ולהיות שחקן NBA לגיטימי, הדרך שלו למכבי קצרה מאוד.
אז מה בכל זאת יכול למנוע את הישארותו של טיוס במכבי? באופן די מובן, נושא השכר. "זה הישראלי הכי יקר של המועדון, בפער משמעותי מהאחרים", סיפר השבוע גורם במועדון. "כל השאר הם שחקנים די זולים. אלכס חגג לאחרונה 31, נכון שלגבוה זה גיל טוב, אבל צריך לעשות את השיקול של התועלת מול העלות".
לטיוס טוב בישראל, ובמכבי מניחים שאם ירצו בו, הוא יעדיף להישאר מאשר לצאת לעוד הרפתקאות כמו אלה שהיו לו בשנים האחרונות בטורקיה. "כאן, בניגוד למקומות אחרים ביבשת, הכסף מגיע בזמן, והיתרון שלו בתור ישראלי גם מגן עליו בתקופות רעות, שבמקומות אחרים עשויים לחתוך אותו כזר".
אם עד לפני כמה שבועות היה נראה שהסיכוי שטיוס ימשיך לעונה נוספת הוא נמוך, כעת הכל נראה אחרת. מה יקרה בעוד כמה שבועות? במכבי תל אביב - כמו במכבי תל אביב - כל עוד החוזה לא נחתם, אי אפשר להיות בטוחים.
