עוד ועוד אנשים עולים על רכבת ההייפ של לוקה דונצ'יץ', ולאחרונה נראה שגם השופטים מתחילים לתת לו כבוד, כיאה למי שהגיע למעמד של כוכב מהר מאוד. הלילה (בין רביעי לחמישי) הוביל ילד הפלא הסלובני את דאלאס לניצחון 119:122 על ניו אורלינס, במשחק בו היה חסר לו ריבאונד בודד כדי לרשום טריפל דאבל ראשון בקריירה. הוא סיים עם 21 נקודות, 10 אסיסטים ו-9 ריבאונדים, ועשה לעצמו חיים קלים כשסחט עבירות רבות והלך לקו לא פחות מ-12 פעמים (מתוכן הוא קלע 11, כולל 3 ב-30 השניות האחרונות). לאט לאט הופך דונצ'יץ' את ההליכה התדירה לעונשין לריטואל, בדומה לשחקן שאליו הוא מושווה לאחרונה רבות - ג'יימס הארדן.
בחמשת המשחקים האחרונים עומד דונצ'יץ' על הקו 10 פעמים בממוצע, ואם ימשיך בקצב הזה הוא יתקרב להארדן, שמעמיד ממוצע עונתי של 10.2 זריקות מהקו במשחק. אמנם דונצ'יץ' עדיין רחוק מאוד מהמספרים הללו והוא מעמיד ממוצע של 5.5 זריקות מהקו בלבד, אבל הממוצע נמצא במגמת עלייה מתמדת, ובדאלאס משוכנעים שזו רק ההתחלה.
"עושים עליו הרבה יותר עבירות ממה שורקים, אבל הוא לא מקבל עדיין את הכבוד הראוי לו בגלל שהוא רוקי", החמיא-התלונן דיאנדרה ג'ורדן. "הוא יצטרך להרוויח חלק מהשריקות הללו בהמשך הדרך, אבל הוא חזק, גדול פיזית, לא חושש ממגע, וככל שיעבור הזמן הוא רק יילך וישתפר בזה". דווין האריס הוסיף ש"ככל שהוא ישחק יותר הוא ירוויח יותר כבוד. ברגע שיהיה לו מספיק מוניטין בליגה, הוא יכול לאתגר גם הארדן בתחום הזה".
גם פאנל הפרשנים של TNT משווה בין דונציץ' להארדן
ב-NBA אוהבים השוואות, וכשמדובר בדונצ'יץ' האמריקאים מוצאים דמיון גם לשחקנים גדולים והיסטוריים יותר מהארדן. כשזה נוגע למספרים, עונת הרוקי של דונצ'יץ' אכן נמצאת ברמה של כוכבי על בקנה מידה היסטורי, כמו לברון ג'יימס למשל. הלילה היה המשחק השלישי בחמשת המשחקים האחרונים של דאלאס שדונצ'יץ' העמיד מספרים שרק ג'יימס העמיד לפניו בתור רוקי.
"מדהים שמשווים בינינו", אמר דונצ'יץ' אחרי הניצחון הלילה. "כולכם יודעים שהוא המודל לחיקוי שלו, אז ברור שמדהים להזכיר אותנו בנשימה אחת. זה מיוחד, מיוחד מאוד. משווים אותי לכל מיני שחקנים גדולים, וזה רק נותן לי יותר אנרגיה וכחות לעבוד קשה ולהפוך לשחקן טוב יותר". דירק נוביצקי טוען שעצם העובדה שדונצ'יץ' כבר מכונה בפי כל "לוקה" מעיד על מעמדו בליגה. "הוא כבר עשה לעצמו שם בליגה. אם קוראים בשמו הפרטי בלבד אחרי כמה חודשים בודדים בליגה, זה סימן נהדר", אמר.
נוביצקי חזר ואמר ש"לוקה לא משחק כמו רוקי בן 19, אלא כמו שחקן ותיק עם נסיון של כמה שנים בליגה". את החותמת הכי גדולה שאפשר לקבל ב-NBA קיבל דונצ'יץ' בשבוע שעבר, כשלברון ג'יימס הכליל אותו ברשימת הכוכבים שהיה שמח לשתף איתם פעולה. הלילה, אחרי הניצחון ואחרי עוד שורה סטטיסטית שמזכירה את עונת הרוקי של ג'יימס, דונצ'יץ' הודה שהאפשרות לשחק עם לברון בעתיד נשמעת קורצת. "אולי זה יקרה יום אחד. נחכה ונראה", אמר.
המשחק המרגש של הלילה התרחש בשיקגו. דרק רוז, יליד העיר ומי שהיה במשך שנים הכוכב הגדול שלה, ביקר ביונייטד סנטר בפעם השנייה בלבד מאז שעזב את הבולס, והוביל את מינסוטה שלו לניצחון 94:119 על האקסית. הפעם הוא הגיע למשחק ממעמד אחר לחלוטין, בעיצומה של עונת קאמבק מרשימה ומיוחדת, אחרי שכבר נראה היה שהוא הרבה מעבר לשיא.
אוהדי שיקגו קיבלו את רוז בצורה חמה, עודדו אותו בכל סל, ראו אותו קולע ליי-אפ בלתי אפשרי שהזכיר נשכחות, וקראו קראו MVP לעברו במהלך הרבע האחרון, כשהמשחק היה גמור ורוז עמד על הקו. "זה החזיר אותי אחורה, לימים ההם. עם השנה שיש לי, מיוחד מאוד לחזור לכאן ולהיות במיטבי", אמר רוז, שסיים עם 24 נקודות, 8 אסיסטים ו-3 ריבאונדים.
"התמיכה של הקהל ריגשה אותי", הוסיף רוז. "אחרי כל השנים האלה, הם עדיין אוהבים אותי. כנראה שזה בגלל שאני משחק כמו שמצופה משחקן שיקגו לשחק. בשיקגו משחקים כדורסל קשוח, הרבה אחד על אחד, תמיד עושים הכל למען הניצחון, ואף פעם לא מתייאשים. אנשים כאן יודעים להעריך את זה".
טום תיבודו, אקס נוסף של הבולס ומי שהעניק לרוז את ההזדמנות לפרוח מחדש אחרי שורה של פציעות קשות, אמר ש"מבחינתי הוא משחק ברמה של אולסטאר כרגע. מאז ומתמיד הרגשתי שאם הוא יחזור להיות בריא, הוא יחזור להיות כוכב בליגה הזאת. אם זכית ב-MVP בגיל 22, זה אומר שאתה מיוחד. לדי-רוז יש משהו מיוחד".
רוז עצמו הודה שהעונה החלומית שלו "מרגישה כמו עונת הרוקי שלי. אני מביא הכל למגרש, ומוסיף לזה את הידע שצברתי לאורך השנים. כמובן שזו לא עונת הרוקי שלי, אבל יש תחושה של משהו חדש וטרי באוויר".
לא פחות מ-50 בני משפחה וחברים הגיעו כדי לצפות ברוז מלהטט בעיר נעוריו, הפעם כיריב. אפילו מאמנו בתיכון היה בין המוזמנים, וכולם התרגשו יחד איתו. "לכל סיפור יש התחלה, אמצע וסוך. ואני חושב שבמקרה של דרק, הסוף הזה הולך להיות נהדר", חתם תיבודו.
גולדן סטייט מנסה לצאת לדרך חדשה אחרי ההפסד 127:101 ללייקרס בליל אמש, שהיה ההפסד ה-12 של הקבוצה העונה. הווריירס ספגו העונה כמה תבוסות גדולות באורקל ארינה, כולל ללייקרס אמש, ובסך הכל הם עומדים העונה על חמישה הפסדים ב-20 הפרש ומעלה - דבר שעדיין לא קרה בעונה שלמה בעידן סטיב קר.
המאמן מנסה להפחית מהעומס המנטלי שנמצא על הכתפיים של כוכבי גולדן סטייט, ואמר אמש אחרי האימון ש"אנחנו אולי הקבוצה הכי מבוקרת בהיסטוריה של ה-NBA". לטענת קר, "הציבו לנו רף גבוה מאוד, ואמרתי את זה לשחקנים. כל מה שקורה מסביב לקבוצה מסוקר בצורה חסרת תקדים. זה דומה מאוד למה שהיה סביב הבולס כששיחקתי שם, אבל כיום זה עוד יותר בולט כי יש הרבה יותר כלי תקשורת, הרבה יותר ביקורת. החבר'ה שלנו נאלצים להתמודד עם זה בשנים האחרונות, וזה לא קל".
קר הוסיף ואמר ש"אנחנו קבוצה עם לב של אלופה. השחקנים שלנו כבר ראו הכל בליגה הזאת, והם נשענים על הנסיון הזה".
גם קווין דוראנט המשיך בחזית החדשה של האלופה נגד התקשורת, ואמר ש"יש כל מיני אנשים, שאין לי טענות אליהם, אבל הם צריכים לייצר תוכן חדש כל יום. ולפעמים זה יוצר תמונת מציאות מעוותת".
